Басня - глубокомысленный рассказ, который нуждается, как загадка, в соответствующем толковании. Со временем, также как и апологос - «притча» как жанр народного устного творчества с давних времен сформировались или проторили себе путь в мир литературы. Другими словами: басня - короткий прозаичный или стихотворный рассказ, в котором действуют символические персонажи, которые воплощают разные человеческие типы и иллюстрируют принципы морали или практической целесообразности. Моральный урок или содержится в самом рассказе, или может быть прямо сформулирован в особом, отдельном от него выводе. Действующими лицами чаще всего являются животные, но иногда человеческие существа или безжизненные предметы. К форме басни близка притча (парабола), однако, в отличие от басни, притча чаще всего существует внутри большого текста, а не самостоятельно.
Жанр бестиария тоже имеет черты, которые сближают его с басней. Короткие басни иногда называют апологами. Со времен античности и до наших дней басня служит образцом жизненной мудрости, средством обучения и формой сатиры. На ранних стадиях человеческой цивилизации сказки о животных воспринимались буквально. Басня как литературный жанр возникла лишь тогда, когда аллегорические животные стали символами человеческих достоинств и пороков. Наследие басен, которое «ходило» в народе, постепенно возрастая и усложняясь, было, согласно легенде, впервые литературно обработано Эзопом. Из сборников, которые сохранились до нашего времени, самыми старыми баснями считаются произведения Федра, который пересказал басни в латинских стихах.
Из книги Федра образовалась более поздняя латинская прозаичная версия, связанная с именем какого-то Ромула, которая имела огромное влияние на развитие жанра басни в средневековье и в эпоху Возрождения. В III ст. н.э. обработал басни Бабрий (очевидно, римлянин), подав текст в греческих стихах, в ІV-V ст. н.э. - Авиан, на латинском языке в поэтической форме. В XI ст. составлены две прозаичные версии, которые использовал монах Максим Плануда (1300) для своего сборника Эзоповых басен, к которому он прибавил также подробное «Жизнеописание Эзопа».
Относительно дальнейшего распространения басен в европейской литературе, то достаточно будет вспомнить, что все европейские писатели, которые составляли басни, в той или иной мере были «наследниками» Эзопа. В украинской литературе можно проследить то же самое наследование.
