Гете существенно изменил и дополнил сюжет новыми персонажами и событиями. Создавая образ Фауста, Гете на примере его судьбы в первой части показал осуществление всех возможных желаний человека, а во второй части — безграничные возможности всего человечества. Тем не менее, с точки зрения Гете, максималистское осуществление независимой воли служит причиной трагедии. В первой части — погоня героя за наслаждением оборачивается гибелью героини. Во второй части в трагедию перерастает стремление героя усовершенствовать природу, внести свои прагматические коррективы в мироздание. По авторскому определению, «Фауст» создан в жанре трагедии. Тем не менее, в целом произведение не рассчитано на сценическое воплощение. В «Фаусте» объединяются эпос, лирика, драма. По многим жанровым признакам он близок к поэме.
«Фауст» приоткрывается «Посвящением», написанным октавами. Четыре восьмирядные строфы отображают момент возвращения автора к заветному замыслу. Прошло четверть столетия с того времени, как началась работа над трагедией, первых слушателей не стало, и это предоставляет «Посвящению» элегическое расположение духа.
В «Прологе в театре» отображены наблюдения Гете, когда он на протяжении многих лет руководил Веймарским театром. Директор театра, Поэт и Комедийный актер, каждый на свой лад размышляют об искусстве. Директор мечтает, чтобы публика гурьбой шла в театр. Поэт пренебрегает толпой, он направлен в надзвездную даль, а Комедийный актер ради аплодисментов готов смешить зрителя. Каждый из них прав по-своему, диспут длится недолго. В репликах Директора театра угадывается, что «Фауст» сценически воплощен.
В «Прологе на небе» возникает завязка трагедии. В пари, на которое пошли Рафаэль с самим Господом, речь идет о человеке, о его достоинстве, мучениях и радости, об удовлетворении и разочаровании. Объект споров — человек, и этот человек — Фауст. Доктор Фауст возникает перед читателем в пасмурном готическом кабинете. Прожита долгая жизнь, усвоено много замечательных знаний, но истина оказалась недоступной. Фауст разочарован. Он на грани самоубийства, и лишь пасхальные песнопения удержали его от греховного поступка.
В «Фаусте» Гете с самого начала подчеркивает важнейшие свойства человеческой натуры: недовольство достигнутым и стремление к идеалу. Ради того, чтобы прожить жизнь заново, он отдает душу дьяволу. Вместе с тем Рафаэль дарит Фаусту молодость, и начинается их общее восхождение в обычную жизнь. «Фауст» — это не только философская трагедия, которая оперирует отстраненным понятием, а и изображение конкретной реальной жизни Германии. Важное место в контексте занимают народные сцены, проникнутые лирикой и гуманизмом: «Возле городских ворота», «Погреб Ауербаха», сцены с Мартой.
Из недр народной жизни вырастает и образ Маргариты. Фауст впервые встречает Гретхен, когда она выходит из церкви. Она благочестивая и скромная, у нее есть чувство чести, она долго не подвергается на дьявольские ухищрения Рафаэля, тем не менее, силы неравные. Фауст дарит ей ценный убор, а соседка Марта, по уговорам Рафаэля, действует как опытная сводня.
Трагедия Маргариты состоит из подсознательно осуществленного преступления и убежденно взятого на себя за собственную вину наказания. Несмотря на мольбу Фауста, она отказывается покинуть тюрьму. Величие Маргариты в том, с каким достоинством она принимает суровое наказание.
Фауст, который хотел сделать Маргариту счастливой, послужил причиной ее гибели. Виновен ли он? Он виноват, если рассматривать его как обычного человека. Но он — символ человечества, герой и героиня принадлежат к разным мирам. Счастье с Маргаритой для Фауста было бы преждевременным и невозможным, как остановка на пути к бесконечности.
Во второй части странствования Фауста продолжаются, но теперь он путешествует не только в пространстве, а и во времени, своевольно блуждая по эпохам. Во второй части трагедии, чередуясь, сменяются два исторических периода: Средневековье и античность. Г. создает большое количество образов-символов, черпая их из легенд и мифов, а также из собственной безграничной фантазии.
При дворе немецкого императора Фауст выступает в роли ближайшего советника, на чем, вероятно, обозначились жизненный опыт самого Гете и его просветительские иллюзии. Империя опустошена, в стране господствует хаос и разруха. Мефистофель подсказывает, что нужно начать с выпуска бумажных денег под учреждение земных богатств, а это окончательно приводит страну к краху. Сила таланта Гете не в конкретике отображения исторического момента, а в обобщающей символике.
Символична и любовь Фауста к Елене Прекрасной. Спасет ли человечество красота? В увлечении Фауста Еленой Гете воссоздал обычное стремление человека к идеалу. Но счастье Фауста скоротечно, зона исчезает, как исчезает миф, когда в него вмешивается историческая правда. В эпизоде с Еленой обозначился и определенный этап духовного развития Гете, связанный с увлечением античностью в период «веймарского классицизма». В образе Эвфориона — сына Фауста и Елены — Гете воплотил Байрона и его гибель в Греции.
Возвращаясь в Средневековье, он видит, что Европа охвачена новыми битвами. Но Фауст не воин, он — творец. У него возникает план отвоевать часть суши у моря. Глобальная цель в его глазах оправдывает гибель тех, кто препятствует ему. Цена утопии — жизнь двух стариков, Филомена и Бавкиды, чья избушка мешает строительным работам. Их смерть на совести Фауста. Но и самого Фауста ждет печальный финал. Он слепой и не видит того, что оказался в плену Заботы, но не может смириться, не останавливается даже в последний смертный час. Душа Фауста спасена, так как жизнь его прошла в стремлении к бесконечному.
Творчество Гете уже в начале XIX ст. была широко известной в Украине. Он был избран почетным членом Рады Харьковского университета. Т. Шевченко называл гениального немецкого поэта великим, знал и любил произведения, особенно трагедию «Фауст».
Много тем и образов Гете вошли в мировую художественную культуру, в частности и украинскую. В разговорах с друзьями, в беседах и переписке Гете неутомимо повторял, что сюжеты, темы и образы он находит в литературе прошлого, в мифах и легендах. Действительно, все сюжеты Гете, за исключением «Страданий юного Вертера», не новые, но Гете отблагодарил сторицей читателям будущих поколений, как человек, который всегда думал о будущем человечества.
