Не закончив «Владимира третьей степени», Гоголь обращается к новому драматическому замыслу. В 1833 году, он приступает к работе над «Женитьбой», комедией, которая в первоначальном варианте носила название «Женихи». Пьеса эта имеет длинную творческую историю. На протяжении ряда лет она подвергалась неоднократным переделкам, прежде чем получила окончательную редакцию. Взяв более частную тему по сравнению с обширным замыслом «Владимира третьей степени», Гоголь стремился насытить ее большим содержанием. Поиски наиболее удачного решения темы, работа над углублением характеров проходят через всю творческую историю «Женитьбы».
Пушкин в дневнике от 3 мая 1834 года записал: «Гоголь читал у Дашкова свою комедию». Можно предполагать, что речь здесь идет о первом варианте «Женитьбы», ибо «Владимира третьей степени» в завершенном виде не существовало, а замысел «Ревизора» относится к более позднему времени. Дошедшие до нас сцены «Женитьбы» в первой редакции («Женихи») по-своему очень выразительны; они содержат в себе живой и острый набросок ряда образов комедии. Действие ее - в отличие от окончательного текста - происходило в помещичьей усадьбе. Бойкая, разбитная владелица поместья Авдотья Таврилбв-иа хочет выйти замуж; по ее поручению сваха Марфа на ярмарке ищет женихов. В помещичью усадьбу съезжались претенденты на руку и сердце Авдотьи Гавриловны, среди которых были Яичница, Анучкин, Жсвакин, Пантелеев. Однако в числе действующих лиц комедии еще нет Подколесина, Кочкарева, становящихся в дальнейшем основными героями «Женитьбы». Отдельные персонажи комедии уже в первой ее редакции отличались своей особенной «характерностью». Жевакин, например, с увлечением рассказывал о своем путешествии в Сицилию. Анучкин заявлял о своем желании иметь жену, знающую французский язык. Между женихами происходило острое столкновение.
Взбешенный грубыми отзывами Яичницы о морских офицерах, Жевакин хотел вызвать его на дуэль. Появлявшаяся среди женихов Авдотья Гавриловна не могла пи на ком остановить свой выбор, заявляя, что все женихи ей одинаково нравятся.
В полном своем виде первая редакция комедии до нас не дошла; однако есть основания предполагать, что она была закончена. Об этом свидетельствует не только чтение у Дашкова, но и письмо Гоголя Максимовичу осенью 1934 года, в котором Гоголь сообщал: «На театр здешний я ставлю пьесу, которая, надеюсь, кое-что принесет мне, да еще готовлю из-под полы другую». Ставить в театре Гоголь намеревался, несомненно, «Женитьбу», ибо другой законченной пьесы у него в это время не было. Под пьесой, которую он «готовил из-под полы», писатель подразумевал комедию «Владимир третьей степени», над которой он работал исподволь, испытывая большие сомнения насчет ее судьбы.
Первая редакция «Женитьбы» не удовлетворила Гоголя. Весной 1835 года он существенно перерабатывает пьесу. Действие ее переносится в Петербург, в купеческо-чиновную среду, вводятся новые герои - Подколесин, Кочкарев, носивший вначале фамилию Кохтина'. В мае того же года писатель читал свою комедию в Москве, в доме Погодина в присутствии многих литераторов. Она вызвала оживленные толки, однако настоящего одобрения здесь не встретила. Литературное окружение Погодина увидело в «Женитьбе» простой фарс. С. Т. Аксаков об этом событии вспоминал: «Гоголь до того мастерски читал или, лучше сказать, играл свою пьесу, что многие понимающие это дело люди до сих пор говорят, что па сцене, несмотря на хорошую игру актеров, особенно Садовского в роли Подколесина, эта комедия... не так смешна, как в чтении самого автора... Слушатели до того смеялись, что некоторым сделалось почти дурно; но, увы, комедия не была понята! Большая часть говорила, что пьеса неестественный фарс, но что Гоголь ужасно смешно читает».
Мнение погодинского кружка не было для Гоголя достаточно авторитетным. Верной, глубокой оценки нового произведения Гоголь, как всегда, ожидал от Пушкина, чье мнение имело для него решающее значение. Осенью 1835 года ОН писал Пушкину, находившемуся в то время в Отъезде: «Пришлите, прошу вас убедительно, если вы взяли с собою мою комедию, которой в вашем кабинете не находится и которую я принес вам для замечаний». В этом же письме Гоголь просил Пушкина дать ему сюжет для новой комедии. Беседы с Пушкиным в этот период привели, как известно, к возникновению замысла «Ревизора». Полностью поглощенный захватившей его идеей создания социально-сатирической комедии, Гоголь приостанавливает работу над «Женитьбой».
Гоголь приложил еще немало труда для совершенствования своей комедии. Окончательная отделка «Женитьбы» была завершена в 1841 году, а впервые опубликована она была в собрании сочинений писателя,
В то время как водевиль, легкая комедия сводились к изображению забавных случаев, разного рода курьезов, запутанных приключений, Гоголь с первых шагов своей драматургической деятельности стремился к созданию глубоких и правдивых характеров. Это с достаточной ясностью выразилось уже во «Владимире третьей степени». Характерно, что в сценах этой комедии нет и намека на водевильные ситуации. То сложное развитие сюжета, которое намечалось во «Владимире третьей степени», определялось большим идейным замыслом писателя. И если в своем первом драматическом произведении Гоголь выступал новатором в искусстве драматургии, то тем менее оснований утверждать, что «Женитьба», законченная писателем уже после «Ревизора», создавалась по канонам водевиля или легкой комедии.
Исследователи, настаивающие на водевильных началах в пьесах Гоголя, не различают водевильность в ее сложившихся формах и заостренные изображения характеров с использованием необычного, исключительного. Л между тем это не одно и то же. Необычное как очень важный момент в обрисовке глубоко типических характеров --отличительная черта ряда произведений Гоголя, одно из существенных свойств его реализма. Было бы весьма странным видеть водевильные начала в похождениях Чичикова, в удивительных происшествиях, описанных в «Носе». В основу сюжета «Женитьбы» Гоголь смело положил «совершенно невероятное событие» и сделал это в целях более выпуклого показа типических черт героев, их психологии. Развивая сюжетную линию комедии, писатель, однако, ни в какой мере не сводил к описанию невероятного события содержание произведения, которое раскрывается в обрисовке характеров, их столкновений. И в то же самое время замечательная рельефность образов «Женитьбы» возникает не вопреки сюжету пьесы, не вопреки ситуациям, а в единстве с ними.
На первое место в комедии выдвинута интимно-«лирическая» сторона жизни героев. Внутренний смысл обращения к ней писателя заключается в обнажении того, что чистой и благородной человеческой лирики как раз и не существует в среде подколесипых, жевакиных и анучкиных. Любовь, глубокая привязанность к человеку, искренние и высокие порывы души, живые человеческие чувства чужды героям «Женитьбы». Брак, любовь для них - это лишь выгодная сделка, откровенная купля-продажа, в которой каждый из участников ее превращается в некий «живой» товар. Поразительная упрощенность человеческих отношений кажется гоголевским персонажам нормальной, естественной.
