XVII в. — значительный этап в истории западноевропейской культуры, пора дальнейшего роста и укрепления национальных государств Европы, время коренных экономических сдвигов и социальных столкновений, время обострения противоречий умирающего феодализма и нарождающегося капиталистического строя, обретения национального самосознания народных масс. Политическое и экономическое развитие европейских стран неравнозначно. В Голландии и Англии — победа буржуазных революций; во Франции и Испании — победа абсолютизма, в Италии и Германии — мелко державный деспотизм. Дворянство и буржуазия боролись за политическое господство, и в этой борьбе движущей силой были народные массы.
В истории культуры Нового времени семнадцатый век занимает особое положение, хронологически и стадиально располагаясь между эпохой Возрождения (пятнадцатый — начало семнадцатого века) и временем, называемым эпохой Просвещения (вторая половина восемнадцатого — начало девятнадцатого века). Часто именно с семнадцатого века начинают отсчет современной европейской истории. Причина этому — выдающиеся достижения в области естественных и точных наук, которые послужили базой для современной научной картины мира.
На географической карте семнадцатого века почти не осталось белых пятен (после открытия в 1606 году Австралии В. Янсзоном единственной из крупных земель оставалась неизвестной Антарктида).
Технологическим фундаментом научного прогресса эпохи было, прежде всего, совершенствование оптических средств исследования: телескопа и микроскопа.
Объектом изучения астрономов стало не только движение небесных тел, но и сами небесные тела (например, «Селенография, или описание Луны» Яна Гевелия, 1647).
Микроскоп открыл новый класс объектов изучения для биологии (фундаментальный труд Роберта Гука «Микрография», 1665), повлиял на теоретическую биологию (теория преформизма), анатомию, кристаллографию и, возможно, на прогресс в исчислении бесконечно малых величин в математике.
При этом прогресс в химии и биологии был, скорее, экстенсивным: химия тех лет основывалась на идущей от Аристотеля теории четырех элементов, а в медицине, несмотря на большое число исследований отдельных органов и участков тела, а также развитие теории кровообращения (У. Гарвей — «Анатомическое исследование о движении сердца и крови у живых существ», 1628) , господствующей теорией была теория ятромедицины, в соответствии с которой здоровый человек — результат гармонии содержащихся в его теле четырех элементов: кровь, слизь, желтая и черная желчь
В качестве физического объяснения химического процесса существовала теория флогистона (И. Г. Шталь, 1697), объясняющая феномен горения с помощью особого «горючего» вещества в составе тела.
Однако главным направлением в науке, определившим ее прогресс в физике и математике, было не описательное, а методологическое, то есть поиск законов природы (законы И. Ньютона (впервые — в работе «Систематические начала натуральной философии», 1687) , газовый закон Бойля-Мариотта,1662; гидростатический закон Б. Паскаля, 1663; волновая теория света Х. Гюйгенса, 1678 и др.; в математике — многочисленные работы по дифференциальному исчислению, а также попытки создания вычислительных машин (Лейбниц, Паскаль).
Понятие закона природы, давшего сильнейший стимул развитию научной мысли, предполагает корпускулярный, или телесный состав природных тел.
Последнее возможно лишь при строгом разделении сфер «душевного» и «телесного». Применительно к человеку это разделение вылилось в проблему сосуществования души и тела. Философская мысль эпохи (Р. Декарт, Г. В. Лейбниц, Н. Мальбранш) предложила различные варианты параллелизма души и тела, когда они сосуществуют, не влияя при этом друг на друга.
