«Украинская жизнь, - писал И. Нечуй-Левицкий, - это непочатый рудник, который лежит где-то под землей. Хотя за него брались и такие высокие таланты, как Шевченко, это тот бесконечный материал, который только ждет рабочих, целые школы рабочих на литературном поле». Такую задачу писатель ставил перед литераторами и сам стремился выполнить начерченную творческую программу. Поэтому естественно, что творчество художника разноплановое и тематически богатое. В своих статьях И. Нечуй-Левицкий делал ударение на том, что украинский писатель должен придерживаться трех главных принципов - реальности, национальности и народности:
- «...реальная литература должна быть зеркалом, в котором бы отражалась правдивая жизнь...очищенная и красивая с эстетичной точки зрения, хорошо упорядоченная и обоснованная, освещенная высшей идеей» (принцип реальности);
- украинскую жизнь необходимо изображать «только по-украински», обращаясь к богатствам народного языка, мастера изящной словесности должна интересовать и национальная психология во всех ее проявлениях (принцип национальности);
- живой народный язык («...для литературы образцом книжного языка должен быть именно язык сельской бабы с ее синтаксисом»); народная поэзия с ее неповторимым духом (принцип народности).
От этих принципов И. Нечуй-Левицкий не отступал на протяжении всей своей творческой жизни. Как отмечалось, задел писателя разный по жанрам и тематически богатый. В его произведениях изображена жизнь разных слоев общества, а именно:
- крестьян как времен крепостничества, так и пореформенной эпохи;
- наемных работников капиталистических промыслов и фабрик;
- помещиков, фабрикантов, чиновников;
- представителей духовенства;
- украинской интеллигенции, артистичной богемы.
Иван Нечуй-Левицкий глубоко знал и искренне уважал французскую литературу, более всего его привлекала «Человеческая комедия» О. де Бальзака. Вдохновенный примером великого педшественника, писатель реализовал воистину бальзаковский замысел, он, по словам профессора А. Погребного, создал «единоличную художественную энциклопедию украинской жизни». Не только русские, а и некоторые космополитически настроенные отечественные интеллигенты тогда доказывали, что украинская литература «должна касаться только мужицкого круга». Иван Семенович своим многогранным творчеством полно опроверг этот тезис. Литературную деятельность И. Нечуй-Левицкий начал в 60-е годы ХІХ ст.
Первые его произведения - «Две московки» (1868) и «Рыбак Афанасий Круть» (1869) - привлекли к себе внимание яркой палитрой красок и новизной характеров. На фоне тогдашней литературы оригинально выглядели образы двух женщин-московок (жен солдат) в рассказе «Две московки», разных по темпераменту и подходами к жизни, - тихая Анна и непокорная Марина, они несчастливы из-за социальных обстоятельств - безземелье, бедность и солдатчина.
Главный герой рассказа «Рыбак Афанасий Круть» тоже из-за социальных проблем несет тяжелый жизненный крест: господское своеволие и бедность заставляют постоянно менять местожительство, а под старость, став рыбаком, он, хотя и одинок, но в единении с волшебной природой в воспоминаниях о юношеских годах и давней любви находит успокоение, обнаруживает поэтический дар своей души. Одним из известнейших произведений И. Нечуя-Левицкого стала повесть «Николай Джеря» (1878). В ней речь идет о жизненной одиссее украинского крестьянина, который, убежав от крепостного ярма в степи Черноморья, вступает в новые конфликты с капиталистами, царским судом, испытывает новые беды уже пореформенного времени. Характер Николая раскрывается читателю в разных жизненных ситуациях: в картинах крестьянского быта, в описаниях фабричных порядков, в эпизодах на рыболовецких промыслах. Фабричный быт и работа выходят на первый план и в повести «Бурлачка» (1880).
Необыкновенной красоты («пышная, как роза») крестьянка Василина, работая наемной работницей на суконной фабрике, в слезах и бедности страдает от хищников-эксплуататоров, по ироничной характеристике автора, «министров пшеницы, ржи, министров гречки и проса и даже министров свиного сала, масла и дегтя... украинских губернаторов мужицкого пота и слез», которые ни перед чем не останавливались в жадности неудержимого накопления огромных богатств. Тем не менее, вина здесь не только эксплуататоров, а и самой девушки, автор обращает внимание на ее легкомысленность: она не устояла перед баричем-соблазнителем, поэтому и оказалась на самом дне жизненной пропасти.
В финале видим Василину будто на картине о возвращении блудного сына: «блудную дочь» со слезами на глазах принимают в своем доме родители, которых она покинула и от которых отреклась. Таким финалом автор старается доказать: если человек поверит в себя, он сможет победить даже, казалось бы, непреодолимые препятствия. В романе «Тучи» (1874) И. Нечуй-Левицкий изобразил историю двух поколений интеллигенции на фоне характерных явлений кризиса феодально-крепостнических отношений, начального развития буржуазной эпохи. Главная мысль произведения воплощена в образе туч, символизирующие темные силы, которые стремятся уничтожить любые проявления украинской культурно-образовательной жизни. Как известно, имперская политика России была направлена на денационализацию украинской молодежи, чтобы уничтожить культуру одного из наибольших славянских народов.
Повесть «Старосветские батюшки и матушки» (1884) рассказывает о быте, морали и обычаях представителей духовенства. Это произведение И. Нечуй-Левицкий называл «биографией двух семей», где через диалоги и комические сцены параллельно разворачиваются истории двух поповских семей. Через образы «батюшек» и «матушек» автор раскрывает тайную, подобную гоголевской мысль о деградации человеческой души в условиях застойного существования, о явлениях морального упадка среди духовного сословия. Украинскую историческую прозу И. Нечуй-Левицкий обогатил романами «Князь Еремия Вишневецкий» (1897) и «Гетман Иван Виговский» (1899). В этих произведениях писатель широко изображает бушующие времена в истории Украины - народные восстания ХVІІ ст., эпоху Хмельнитчины и период, который настал после смерти Богдана Хмельницкого.
Из драматических произведений наибольшей популярности получили оперетта «Маруся Богуславка» (1875) по мотивам легендарного сюжета одноименной думы и комедия из мещанского быта «На Кожумяках» (1875), которую позднее с согласия И. Нечуя-Левицкого переработал Старицкий. Комедия стала великим достоянием украинского театрального искусства. Она была экранизирована под названием «За двумя зайцами». Заметно и публицистическое и литературно-критическое наследие мастера.
Прежде всего, это большие статьи (которые со временем исследователи назвали культурологическими трактатами) - «Органы русских партий» (1871), «Ненужность великорусской литературы для Украины и для славянщины» (другое название - «Сегодняшнее литературное исследование») (1878, 1884) и «Украинство на литературных позвах с Московщиной» (1891). Эти произведения пронизаны откровенным, острым антиимперским пафосом.
Не случайно ввоз этих произведений на территорию Русской империи был строго запрещен, так же цензура запрещала их публикацию в советские времена. Впервые они были целиком переизданы лишь в 1998 г. И все же среди такого разнообразия произведений И. Нечуя-Левицкого наиболее известной и любимейший среди читателей стала повесть «Кайдашева семья».
