В ХIХ ст. определяющей чертой реализма считалась «правдивость» - в понимании «верности действительности», которую отображает художник. В связи с этим следует указать, что настоящее искусство всегда есть правдивым, ведь неизменно стремится отображать истины и ценности человеческого бытия, которые, однако, не остаются неизменяемыми. То или иное художественное направление становится доминирующим и «правдивым» с определенных времен именно потому, что оказывается способным дать самые точные ответы на ее вызовы, полнее выразить «истины бытия», как они мыслятся и переживаются современниками.
Впрочем, за реализмом неслучайно закрепилась его название: он тесно связан с установкой реалистического (т.е. основанного на опыте) восприятие и истолкование действительности. Здесь будет целесообразным обратиться к сравнению его в этом плане с романтизмом.
Одна из самых характерных черт романтизма заключается в том, что видную роль в художественном творчестве он отводит воображению. Собственно, воображение было для романтиков и средством познания, и его художественной реализацией. Представители романтического направления считали, что воображение наделенное удивительной способностью проникать в вещи и явления, воплощать их в поэтических образах и картинах; и чем оно более развито и точное, тем глубже проникновение и доскональнее воплощение. Именно поэтому выдающийся английский поэт-романтик П.Б. Шелли провозглашал, что поэзию в общем понимании можно определить как «выражение воображения».
Реализм как художественная система имеет другую стратегию творчества и основывается на наблюдениях, изучении и анализе действительности. Творчество писателей-реалистов есть, собственно, художественным осмыслением и обобщением этого изучения и анализа. Итак, речь идет не только об отличии «творческих методов», а и о разном «строительном материале» в произведениях романтиков и реалистов. Известный французский философ и ученый И. Тен заявлял, что реалистический роман за своей сущностью является совокупностью наблюдений и опыта, а затем каждый просвещенный человек на материале своих наблюдений и жизненного опыта может написать один или два приличных романа. Конечно, это преувеличение, но оно в заостренно-парадоксальной форме освещает важные особенности реалистического способа творчества.
Правда, у уже упоминавшихся писателей первой половины XIX ст. Бальзака, Стендаля, Диккенса, Ш. Бронте, Мериме, Гоголя активность воображения и его роль оставались на высоком уровне, но все же их творчество в значительной мере находилась в русле романтизма и не подвергается окончательному зачислению к реалистической художественной системе.
Ситуация изменилась во второй половине столетия, когда реализм окончательно самоопределился и решительно отмежевался от романтизма. Теперь на первый план была выдвинута установка «достоверности» отображение действительности, суть которой заключалась в сохранении действительных пропорций и масштабов в изображении повседневности, персонажей и обстоятельств; решительному осуждению подвергались романтические «фантазии» и «преувеличение». Четкую формулу этой эстетичной установки реализма дал русский критик Г. Чернышевский: «Изображение жизни в формах самой жизни».
Важно также помнить, что реализм является порождением эпохи, обозначенной доминированием науки в околице духовно-практической деятельности и ее большим влиянием на литературу. Из других типов и направлений художественного творчества он отличается тем, что из всех задач искусства, многофункционального по своей природе, на первый план выдвигается задача познавательная. Можно привести много высказываний тогдашних писателей и критиков, в которых подчеркивалась эта особенность реализма, но ограничимся выразительным признанием Г. Флобера: «...я понял одну вещь, одну очень важную вещь, что для людей нашей породы [писателей] счастье заключается в познании и ни в чем другом».
