Темы истории Украины занимали творческое воображение Гоголя уже в пору создания «Вечеров на хуторе близ Диканьки». Отражение исторических событий, борьбы казачества с польской шляхтой дано в «Страшной мести». Но тут образы казацкой старины, как уже отмечалось, тесно сплетены с фантастикой, с демонологией. Исторический элемент здесь еще довольно ограничен.
В период работы над «Вечерами» Гоголь писал свой исторический роман «Гетьман». Главу из этого романа, рассказывавшую о казацком полковнике Глечике и польском посланнике Лапчинском, Гоголь опубликовал в «Северных цветах» (1831). Позже глава эта была перепечатана в «Арабесках», где, кроме того, был опубликован отрывок из романа под названием «Пленник». При опубликовании в «Арабесках» главы из исторического романа, Посвященной Глечику, Гоголь поместил примечание: «Из романа под заглавием «Гетьман». Первая часть его была написана п сожжена, потому что сам автор не был ею доволен; две главы, напечатанные в периодических изданиях, помещаются в этом собрании».
После смерти Гоголя были опубликованы шесть глав из неоконченной исторической повести, действие которых относится к первой половине XVII века. Центральным героем этих глав выступает казацкий сотник Тарас Остраница. Связь этих глав с «Пленником» и с отрывками из романа «Гетьман» оставалась неясной до тех пор, пока не было найдено запрещенное цензурой продолжение «Пленника». Оно носило название «Кровавый бандурист» и было опубликовано лишь в 1924 году. В «Кровавом бандуристе» описывается возлюбленная Остраницы, которую схватили польские уланы вместо самого Остраницы. Это сюжетное сплетение «Пленника» с главами неоконченной исторической повести, изображающей Остраницу, указывает на внутреннее единство нескольких отдельных новелл на исторические темы. Отсюда можно сделать вывод о том, что все они "представляют собою части одного незаконченного романа «Гетьман».
Гоголь стремился описать в нем широкую картину жизни Украины XVII века, острых национальных столкновений. В сохранившихся главах романа мы видим живо очерченные сцены. В манере, существенно отличающейся от той, в которой написана «Страшная месть», Гоголь описывает пасхальный праздник па Украине; четкими штрихами изображено здесь столкновение Остраницы с польским полковником, сочными красками написана сцена встречи героя и его боевого товарища Пудько. Гоголю хорошо удался образ старого запорожца, проведшего свою жизнь в битвах, полного ненависти к польским панам. Ярко нарисовал Гоголь образ матери Пудько - старой женщины, на долю которой выпало мало радостей, но зато горя она испытала в избытке. Образ этот сильно напоминает образ жены Тараса Бульбы, представляя собой как бы предварительным его набросок. Живо очерчен в сохранившихся частях романа и миргородский полковник Глечик, хитрый и осторожный, простой и скромный в быту, успешно состязающимся в дипломатии с польским посланником Лапчипскпм.
Однако, насколько можно судить по тем частям романа, которые дошли до нас, замысел его не был достаточно отчетливым. Противоречивость творческих стремлений автора ясно выступает и в известных нам отрывках. Она ощущается прежде всего в образе основного героя существующих глав «Гетьмана» Тараса Остраницы. Тарас Остраница принадлежит к числу тех казаков, которые с оружием в руках боролись прогни польских панов. Он не только участвовал в битвах с поляками, но и был одним из руководителей восстания. Приехав на родину, Остраница должен скрываться от взоров блюстителей «порядка». Но ненависть к угнетателям у него перебивается иными мыслями и чувствами.
Остраница не сразу отказывается от борьбы с польскими папами, он колеблется между желанием мстить врагам своего народа и стремлением к личному счастью. «Подожди, лягве, увидишь, как растопчет тебя вольный рыцарский народ! Что же? Вот тебе и похвалился! Увидел хорошую дивчину - и все позабыл, все к черту. Ох, очи, черные очи! Захотел бог погубить людей за беззакония и послал вас... И вот я снова приехал сюда с ватагою товарищей; но не правда, и месть, и жажда искупить себе славу силой и кровью завели меня,- все вы, все вы, черные брови! Дивно диво - любовь! Ни об чем не думаешь, ничего на свете не хочешь, только сидеть бы возле ней, уставивши на нее очи, прижавши ближе к себе, так, чтобы пылающие щеки коснулись щеки и все бы глядеть».
В обрисовке героя преобладает сентиментально-чувствительный тон, им густо окрашено описание отношений Гали и Остраницы. Этот тон противоречит тому суровому колориту, в котором написаны сцены столкновений с поляками. Гоголь не сумел найти верный способ изображения действующих лиц конкретной исторической эпохи.
Противоречивость романа «Гетьман» выражается и в том, что реалистические картины переплетаются с подчеркнуто мелодраматическими сценами, сценами, насыщенными фантастикой. Именно такой характер носят эпизоды, описанные в «Кровавом бандуристе». Гоголь изображает здесь мрачное подземелье, кровавые истязания пленника, невидимые голоса, ободряющие истязаемого и наводящие ужас на поляков. Все это переводило повествование в иной план, далекий от верного изображения исторических событий.
