Марко Вовчок - выдающаяся украинская писательница середины XIX столетия, которая своим творчеством заложила основу для дальнейшего развития повествовательных жанров в украинской литературе. Одной из повестей, которые правдиво и убедительно освещают условия жизни крестьян в Украине во времена крепостничества, является социально-бытовая повесть «Институтка». Тема повести обычная для произведений первой половины XIX столетия: социальные противоречия между крестьянами-крепостными и помещиками, условия жизни крепостных в господском имении, отрицательное влияние на человека дореформенных реалий.

Марко Вовчок уделяет много внимания рассмотрению острых социальных проблем. Она раскрывает перед читателем взаимоотношения помещиков с крестьянами, затрагивает тему господского либерализма, освещает явление рекрутства, рассказывая о пребывании Прокопа в Москве.

Не обходит вниманием автор и морально-этические проблемы. Хуторяне - бабушка, Назар, Прокоп, Устина - представлены, как положительные персонажи, поскольку они смогли сохранить свою честь и достоинство, несмотря на антигуманность окружающего мира. Отрицательные персонажи обнаруживают свою сущность не только в отношении к крепостным, но и в родственных взаимоотношениях. Марко Вовчок строит повествование по принципе контраста, противопоставляя простые и искренние взаимоотношения между Назаром и Екатериной и между Прокопом и Устиной родственной жизни институтки и врача, их духовной ограниченности.

Из повести «Институтка» мы узнаем об определенной социальной морали, присущей панству. Построена эта социальная мораль была на том, что вечные ценности отходили на второй план, а приходящие воспринимались как главные. Это вытекает из рассказов институтки об ее обучении, после которых Устина делает вывод: панночка научена «людей туманить», а также из описаний беспросветной жизни крестьян в Дубцах и на хуторе, когда «люди просыпались и ложились, плача, проклиная».

В повести «Институтка» Марко Вовчок отразила типичный жизненный путь крестьян-крепостных. Так, судьба Устины - это судьба сироты, которая выросла в помещичьем дворе, как в клетке, и благодарила за то, что ее «не бьют десять раз на день»; это судьба девушки, которая была отдана в прислуги к панночке и терпела ежедневное моральное и физическое издевательство; это судьба жены москаля, которая живет одна. Трагической и вместе с тем тоже типичной является судьба Екатерины, которая угождала панночке, надеясь на милосердие, но, потеряв ребенка, ощутив на себе господские издевательства, сошла с ума и погибла.

Повесть Марко Вовчок «Институтка» - это произведение, которое рассказывает не только о горечи существования закрепощенных селян, но и о начале нарастания их протеста против существующего порядка и социальной несправедливости. Писательница освещает не только проблемы быта крепостных, но и более весомую проблему - социальный протест крестьян и их желание освободиться, изменить свою жизнь в лучшую сторону.