Широкоформатное и многоплановое изображение истории также придает пьесам А. Толстого эпический размах. Автор строит сюжет не на мелких исторических анекдотах, а на самых существенных политических и социальных проблемах эпохи. Он выводит на сцену узловые явления истории, па века определившие прогресс Русского государства. Драматург строит сюжет не на внешней интриге, а на раскрытии внутренних закономерностей поступательного развития истории.
Эпический характер в исторических пьесах А. Толстого имеет и драматический конфликт. Писатель сталкивает в непримиримых противоречиях не столько отдельных героев, сколько классы и сословия. Батальные и массовые народные сцены также придают пьесам эпическое звучание: в них отражаются ратные подвиги, удаль и доблесть простых людей, их любовь к Родине. Эпичность массовых сцен достигается и путем повышения роли исторических реалий и бытовых подробностей. А. Толстой в исторических пьесах расширяет эстетические функции деталей. Быт у него выступает не только как фон: он отражает веяния эпохи, получает глубокий социальный смысл и создает яркий национальный колорит.
Характеры главных героев - Петра Первого и Ивана Грозного - тоже по своему складу эпические. В них органически сочетается царственное и человеческое, великое и мелкое. Петр Первый предстает и как смелый реформатор России, выдающийся полководец, политический деятель крупного масштаба, и как жестокий правитель, и как обычный, склонный к озорству человек. Эпически монументальным нарисован Иван Грозный в диалектической сложности его характера. Он представлен как человек, у которого все было великим: любовь и ненависть, радость и страдания, милость и жестокость. Динамика развития характеров героев определяется ходом исторического развития.
Эпически штатное, идущее от прозы течение событий в исторических пьесах А. Толстого сочетается с чисто драматической напряженностью и остротой конфликтов. Это помогает передать переломный характер изображаемых эпох, создает в произведениях контрасты, с помощью которых автор достигает не только динамики развития действия, но и передает ощущение невероятной сложности как истории, так и человеческих отношений, противоречивости характеров, которые у А. Толстого никогда не бывают однолинейными и которые многими нитями связаны с историческим временем.
Большинство художественно-изобразительных средств в исторической драматургии А. Толстого носит эпический характер. Автор вводит в текст произведений элементы народной речи, использует фольклорные жанры: песни, пословицы, поговорки, присказки, умело расцвечивает художественную ткань пьес историческими реалиями, неологизмами эпохи, включает ремарки в общую структуру произведений.
А. Толстой обогатил драматургическую классику по-особому живым чувством истории. Он считал, что именно мы, советские люди, «взгромоздили на свои плечи Эверест истории», что именно ж нам «взывают о мужестве, и героизме, о непреклонности» «миллионы будущих веков»6. Пьесы А. Толстого о самых трагических периодах русской истории полны оптимизма. Их пронизывает светлая вера в Человека, в счастье, в непреоборимость поступательного движения народа к прогрессу на нелегких исторических путях.
А. Толстой оставил в наследство советским драматургам секреты сценического воплощения отдаленных эпох и исторических деятелей, умение создавать острые и драматичные конфликты, строить занимательный сюжет. Захватывающую интригу он умел сочетать с серьезной проблематикой. Оригинальность и самобытность таланта драматурга выразились в умении мастерски обыгрывать детали, вещи, Поднимать их на уровень художественного или философского символа.
Два мира - мир сестер и мир исторической жизни - в первом романе трилогии существуют пока еще порознь. Даше, Телегину, Рощину и Кате кажется, что счастье, таится в «отъединенной ото всех жизни души» и достижение его возможно вне зависимости от положения окружающих людей, вне общественных связей. Автору «Сестер» тогда казалось, что жизнь в этих двух областях - личной и общей, исторической, - совершается каждая по своим законам, независимо друг от друга.
Если в «Сестрах» исторические события служат лишь фоном, на котором развиваются судьбы героев, то в романе «Восемнадцатый год» (1927-1928) внимание автора переключается на прежде всего исторических событий. Впоследствии, определяя отличие «Восемнадцатого года» от предшествующей книги трилогии, А. Толстой признавался; «Это был предельный историзм. Что спустя семь лет после «Сестер» я взялся за вторую часть, это меня обязывало к каким-то фрагментам историческим. Я первый раз начал писать исторический роман».
