В «Джунглях» представители интеллигенции появляются эпизодически, как второстепенные персонажи. Главная роль в романе принадлежит рабочим, и в первую очередь Юргису. Юргис - новый образ у писателя, образ, индивидуализированный и в то же время несущий в себе черты, характерные для многих рабочих. Литовский эмигрант Юргис и близкие ему люди ехали в Америку, полные больших надежд и ожиданий. Они думали о более обеспеченной жизни, о счастье, А нашли там жесточайшую эксплуатацию, звериную борьбу за существование, ложь и предательство. Судьбы героев книги поражают своим трагизмом.
Не случайно Джек Лондон назвал «Джунгли» «хижиной дяди Тома» рабов наемного труда. «Эта книга полна живой правдой,- писал он. - В ней есть какая-то звериная жизненность». На долю Юргиса выпадает много несчастий. Умирают его близкие. Сам он страдает. Но одновременно происходит процесс познания действительности, с которой он знакомится как на своем, печальном опыте, так и на примере других людей. Сталкивая героя с разными лицами, знакомя его с жизнью, автор вместе с ним выносит суждение об американской действительности. В «Джунглях» осуждается и признается несостоятельным общество, как несправедливое, основанное на угнетении и эксплуатации, и проводится мысль о создании нового строя.
Роман заканчивается тем, что Юргис становится участником движения. В условиях американской действительности «Джунгли», как и «Железная пята» Джека Лондона, явились произведением во многом новаторским. Новаторским не только по своему социалистическому содержанию, по и по форме, которой потребовало новое содержание. Одна да главных особенностей романа заключается в том, что в нем собран: большой материал - множество фактов, деталей, всевозможных сведений, имеющих непосредственное отношение к той теме, которая интересует автора.
В частности, это видно из подробнейшего описания чикагских боен. Синклер самым детальным образом рассказывает о животных, поступивших на бойни, о разделе туш и приготовлении мяса. В книге дается подробнейший отчет о бойнях со ссылками на цифры и факты. Известная фактографичность дает основание говорить о «репортерстве» Синклера.
Одной из самых характерных особенностей метода Синклера является его социологизм. Нельзя не отметить, что многие важные вопросы писатель решает несколько упрощенно, схематично, подчиняя их одной главной задаче - раскрытию центральной социальной темы. Критика неоднократно упрекала Синклера в том, что у него нет сложных человеческих характеров, почти отсутствует любовная тематика, что мало внимания уделяет он раскрытию психологии своих героев. В этих упреках много правды. Конечно, нельзя сказать, что Синклер полностью игнорирует человеческую психологию. Но внутренний мир человека освещается у него несколько односторонне.
Существует несомненная связь между Э. Синклером и группой журналистов, которых назвали «разгребателями грязи», их активность как раз приходится па начало XX в. «Разгребатели грязи» ограничивались констатацией фактов. Они обнаруживали злоупотребления, делали их достоянием гласности и считали на этом свою миссию выполненной. У Синклера, кроме критики пороков и злоупотреблений, была еще иная цель: показ тяжелой жизни рабочих, пропаганда идей социализма. Поэтому «Джунгли» выходят за рамки книг, написанных представителями этого течения. «Джунгли».- роман социально-реалистический, не только рассказывающий об отдельных, единичных фактах, но пытающийся их осмыслить, обобщить, сделать определенные выводы.
В «Джунглях» нет безразличного, холодного отношения к людям, событиям, фактам. Симпатии и антипатии разграничиваются очень четко. Сочувствуя своим героям, автор часто вкладывает в уста персонажей обличительные тирады, заставляет их произносить негодующие речи. Иногда прямая речь того или иного действующего лица смыкается с авторской речью. Это, например, можно увидеть при описании боен или в сцене, изображающей социалистический митинг, где Синклер делает оратора рупором своих идей. Такой прием позволяет ему высказываться откровенно, публицистически заострять тему.
Важно отметить, что на русском языке «Джунгли» (под названием «Дебри») появились в 1908 году, т. е. в том же году, когда они вышли в Соединенных Штатах, и потом много раз переиздавались под разными названиями. Точно так же почти одновременно с публикацией «Джунглей» появились первые критические статьи и заметки об авторе и его произведении. В отличие от американской критики, делавшей упор на сенсационности разоблачений Э. Синклера в мясной промышленности, русских критиков волновала проблема социальных преобразований в обществе.
«В «Джунглях» дело идет не только об изумительной грязи и нечистоплотных приемах, практикуемых при производстве консервов, писал «Вестник иностранной литературы», - книга трактует и о других вопросах: автор проводит тенденции социализма вводит в среду тех, которые желают улучшить и реформировать общество».
Увидев в лице Э. Синклера писателя-социалиста, призывающего к изменению общества, основанного на несправедливости, русская критика вместе с этим подчеркнула обличительный характер «Джунглей», их критическую направленность, противостоящую охранительным тенденциям апологетической американской литературы. Была отмечена также эмоциональная насыщенность романа, «безыскусственные описания, согретые горячей любовью к людям труда и сдержанной ненавистью к их поработителям».
