Озорник Нильс, превращенный гномом в крохотного человечка, совершает удивительное путешествие с гусиной стаей через всю Швецию - с юга на север - до самой Лапландии, а затем вместе с гусями возвращается домой и опять становится обыкновенным мальчиком. Эта несложная рамка позволяет автору вводить в увлекательный сказочный сюжет всевозможный познавательный материал. В любом жизненном явлении С. Лагерлеф подмечает поэтическую сторону: все, о чем она пишет, облекается в зримые и осязаемые образы. Вдохновенные описания суровой и величественной природы скандинавского Севера перемежаются историческими экскурсами, выразительными зарисовками быта и нравов разных слоев населения, рассказами о городах и селах, фабриках и заводах, университетах и музеях и т. д.
Заколдованный Нильс понимает язык зверей и птиц и знакомится с их повадками. При этом писательница не отступает от присущего народной сказке антропоморфизма. Образы друзей и недругов Нильса - предводительницы гусиной стаи Акки Кнебекайзе, хлопотливой белочки Сирле, важного аиста Эрменриха, хищного лиса Смирре, атамана шайки воронов Фумле-Друмле, орла Горго - очеловечены, но каждый из них великолепно выражает свою зоологическую сущность. Книга С. Лагерлеф получила международное признание как одна из лучших сказочных повестей. У нас она издается для младших школьников в свободной обработке 3. Задунайской и А. Любарской, сохранивших лишь сказочную линию сюжета.
