В мыслях Гюго подводит итог большому отрезку жизненного пути, думает наступающей старости, но, прежде всего о судьбе Франции оказавшейся под властью ничтожного проходимца, по отношению к которому он считает необходимым совершить акт мести! Этим актом мести явился сборник «Возмездие», над стихотворениями которого Гюго работал в течение восьми месяце с октября 1852 года, но появился в свет он только 25 ноября 1853 года. Причем Этцель выпустил два издания - одно с пропусками наиболее резких мест (на титульном листе сборник местом издания указывался Брюссель) и другое - полное, с вымышленным указанием «Женева и Нью-Йорк, Всемирная типография, Сент- Элье», дабы обезопасить книгу от судебного преследования бельгийскими властями; это последнее издание отдельными листами тайно ввозилось во Францию и брошюровалось на месте. Успех ее был огромен.
После тринадцати лет молчания Гюго заявил о себе как поэт, полностью обновивши если не творческую манеру, то тематику своей поэзии.
«Возмездие» считается самой гневной книгой французе» поэзии: в ней более шести тысяч стихотворных строк, и свыше половины из них - это неистовые обвинения, язвительные нападки, грубая, иногда почти площадная брань, подчиненные строгой четкости александрийского размера. «Ювеналов бич» французской поэзии после великого мастера политической сатиры XVI века Агриппы д'Обинье оказался в надежных руках Сборник буквально ошеломил читателей, привыкших к «прежнему» Гюго, и окончательно заявил о переходе Гюго в ряд демократических республиканцев, на позиции активных поборников справедливого политического и общественного устройств В «Возмездии» Гюго впервые рисует картину светлого будущее! человечества («Ultima Verba»), и впоследствии она не раз будет представать перед его поэтическим взором. Присутствует он в частности, и в следующем за «Возмездием» поэтическом сборнике «Созерцания».
«Созерцания» вышли в свет 23 апреля 1856 года одновременно в Брюсселе к Париже (Наполеон III вынужден был держать «открытой» дверь для великого национального писателя; произведения Гюго, кроме содержавших личные выпады против императора, продолжали издаваться во Франции, освещаться критикой в газетах и журналах).
Замысел «Созерцаний» возник еще в 1835 - 1838 годах и был вызван к жизни тем мощным подъемом поэтических сил, которые Гюго испытывает в джерсейском уединении. Тогда Гюго намеревался назвать книгу «Созерцания Олимпио» (именем Олимпио Гюго обозначал лирическую сторону своей личности). В 1846 году он собирает, уже под названием «Созерцания», известное количество «неизданных стихов». В августе 1852 года он говорит о «томе стихов... который будет готов через два месяца», а в сентябре о книге, которая объединяла бы гражданскую и личную поэзию и делилась бы на две части - «Некогда» и «Ныне», как делятся «Созерцания» в своем окончательном виде. Затем перевес политической поэзии побудил Гюго выделить ее в особую книгу - «Возмездие». Следующую книгу он решил отдать целиком «чистой» поэзии. «После эффекта красным, эффект голубым»,- писал он 21 февраля 1854 года своему ученику Полю Мёрису.
В предисловии к сборнику Гюго торжественно заявляет: «...эту книгу надо читать так, словно ее написал человек, которого уже нет в живых. Двадцать пять лет жизни заключено в этих двух томах». «Созерцания», являясь как бы интимным дневником, разговором с самим собой, обращены к впечатлениям, размышлениям и воспоминаниям поэта о 1834 - 1855 годах: «Если бы это не звучало несколько претенциозно, их можно было бы назвать «Воспоминания души».
В «Созерцаниях» Гюго сделал большой шаг вперед по пути к классической простоте, к отказу от театральной позы, декламационной приподнятости, искусственности и напыщенности. И здесь, правда, встречаются «антологические» стихотворения или шаблонные общие места, но в целом сборник представляет поэзию Гюго с ее наиболее сильной стороны, в нем содержится большое число его поэтических шедевров. Искренность, неподдельность тона произвели ошеломляющее впечатление на современников Гюго, которых поразила способность поэта к постоянному обновлению. Книга имела исключительный успех.
«Созерцания» состоят из шести циклов, делящихся на две части по отношению к дате гибели Леопольдины Гюго (1843) - «Некогда» (стихи 1830-1843 годов) и «Ныне» (стихи 1843-1856 годов), причем датировки под стихотворениями не всегда обозначают время создания, зачастую лишь соотнося стихотворение с тем или иным событиям жизни Гюго.
В первых трех циклах - «Заря», «Душа в цвету» и «Борьба и мечты» преобладают стихотворения, близкие по своему поэтическому настрою к поэзии 1830-х годов. В цикле «Заря» говорится о юношеской восторженности, о радости открытия мира, о первых литературных успехах. В пространном «Ответе на обвинение» Гюго повествует о той революции, которую он произвел во французской литературе, излагает принципы своей поэтической реформы, суть которой в демократизации поэзии.
Цикл «Душа в цвету» воспевает любовь, мечтательность, красоту окружающего мира. В цикле «Борьба и мечты», хотя он относится еще к части «Некогда», появляется тема земного зла, тяжелых жизненных испытаний, социальной несправедливости (стихотворение «Melancholia», навеянное известной картиной Дюрера, изображающей скорбного ангела, исполненного печали за род человеческий). Заключительное стихотворение цикла - «Magnitudo parvi» («Величие смиренного») переводит в символический план образ смиренномудрого созерцающего пастуха, которому открыты тайны мироздания и общение с Богом. Отныне эта пантеистическая тема станет одной из ведущих в поэзии Гюго. Четвертый цикл - «Pauca meae» («Моей крошке») открывает раздел «Ныне» и целиком посвящен дочери и переживаниям и размышлениям, связанным с ее смертью («Привычку милую имела с юных лет...», «Едва займется день, я с утренней зарею...», «В Виллекье», «Mors» - «Смерть»). В следующих циклах находит развитие образ поэта-созерцателя, находящегося во власти своих видений. В цикле «В пути» это размышления о жизни («На дюне»), над ее повседневными картинами («Нищий», «Пастухи и стадо»). В цикле «На краю бесконечности» перед нами образ пророка, полного решимости разгадать загадку бытия (стихотворение «Ibo» - «Пойду»).
Никогда Гюго не удавалось объединить в одном поэтическом сборнике такое разнообразие поэтического материала, и никогда он не достигал такой глубины в трактовке своих поэтических тем, как в «Созерцаниях». Поэтическое искусство Гюго в этом сборнике достигает своей вершины.
Сборник «Созерцания» принес Гюго большой коммерческий успех. Это было очень кстати, ибо поэту хотелось иметь надежное пристанище для себя и своей семьи. Дело в том, что еще в 1855 году ему пришлось покинуть свое джерсейское убежище. После официального визита Наполеона III в Лондон (шла Крымская война, за событиями которой Гюго следил с большим интересом) английская королева Виктория летом 1855 года отправилась, в свою очередь, во Францию, что привело к публикации в Лондоне французским изгнанником Феликсом Пиа протеста, составленного в самых резких выражениях. Газета эмигрантов, проживавших на Джерси, перепечатала его. Редактор и двое его сотрудников были немедленно высланы.
