В романе «Айвенго» описывается конец ХV века, царствование Ричарда Львиное сердце. Т.е. период, когда начинает формироваться английская нация, складывающаяся из местного населения – англосаксов, французских рыцарей, потомков завоевателей-норманов и широких народных масс, еще сохраняющих общинный или племенной уклад жизни. После норманнского завоевания 1066 года в действительности происходила длительная и кровавая общественная и национальная борьба. Но в официальной исторической науке Англии этот процесс рассматривался как сравнительно недолгий и почти безболезненный. Вальтер Скотт в своем романе раскрывает действительную историческую ситуацию, которая сложилась в Англии спустя сто с лишним лет после Вильгельма-завоевателя. Король Ричард Львиное Сердце томится в австрийском плену, норманнские дворяне во главе с братом короля принцем Джоном притесняют местную родовую знать – Франклинов и угнетают народ, который ждет возвращения короля, ведь он один может положить конец бесчинствам норманнов и сплотить вокруг себя английскую нацию.
Молодой рыцарь Айвенго, приближенный и друг Ричарда возвращается в одежде пилигрима из крестового похода, вызывает на бой гордого храмовника (тамплиера) Бриана де Буагильбера, сражается на турнире, попадает раненным в плен к Реджинальду Фрон-де-Бефу, замок которого берут штурмом Ричард, вернувшийся из плена, Робин Гуд и крестьяне. Айвенго, несмотря на рану, спасает жизнь еврейки Ревекки, выступив ее бойцом на «божьем суде». Но фактически Айвенго очень мало участвует в действии, его роль как главного героя романа заключается не в участии в битвах и интригах, а в том, что он – сын Франклина Седрика и рыцарь Ричарда – является носителем идеи единства страны. Три группы героев представляют три временных этапа.
Седрик Сакс, Ательстан – прошлое
Феодалы-норманы и Ричард – настоящее
Айвенго – будущее
Реджинальд Фрон де Беф, Бриан де Буагильбер представляют рыцарей-разбойников, а орден тамплиеров, к которому принадлежит Бриан, долгие века считался препятствием на пути возникновения европейских национальных государств. Поражение и изгнание ордена из Англии воспринимается как предвестие его разгрома французским королем Филиппом 1У Красивым.
Леди Ровена и Ревекка – дочь еврея Исаака представляют два различных женских типа – в традициях еще рыцарского романа главная героиня должна быть белокурой и синеглазой, а черноволосой – либо служанка, либо злодейка. Это противопоставление двух типов будет повторяться во многих романах Скотта. Исторический роман Вальтера Скотта оказал большое влияние на развитие романа в ХIХ веке (Бальзак, Гюго др)
