Новелла Томаса Манна «Смерть в Венеции» - сложное произведение, преисполненное глубокого символического и аллегорического содержания. Каждый образ будто имеет двойную природу: его можно воспринимать реалистически и аллегорически. Важную роль в новелле сыграют мифические сюжеты и образы, которая использует автор. Но Т. Манн создает свой миф в новелле «Смерть в Венеции», где как и в античных, библейских мифах, представлена образная модель мира. Новелла начинается из того, что герой, писатель Густав Ашенбах, выходит на прогулку после напряженного дня. Но какая-то «высшая сила» делает ее решающей в судьбы героя. Надвигается гроза, и герой оказывается возле кладбища. Ашенбах, углубленный в свои мысли и мечты, видит какого-то странного чужеземца, портрет которого напоминает то ли бога Вакха, то ли перевозчика душ в царство мертвых. И кладбище, и чужеземец - все это создает аллегорическую картину действительности, в которой живет Густав Ашенбах, и вызывает ощущение неминуемой трагедии. Но герой будто не замечает этих предупреждений «высших сил», пренебрегает ими. Здесь Манн не обращается к античным мифах, на христианских верованиях, что противопоставляют духовное физическому. Составляется впечатление, которые христианские моральные ценности присущие современной жизни. Но чему же герой не ощущает себя счастливым?
Возможно, эти ценности обманчивые. Неслучайно произведения Ашенбаха воспевали героизм слабых, что стремятся «выглядеть величественно». Ашенбах устал от этого мира и таких «героев». Поэтому он отправляется в путешествие. Она напоминает путешествие Одиссея, возвращение его на родину. «Культурную родину» Ашенбаха олицетворяет Венеция, куда герой находит путь не сразу. Одиссей вопреки всем преградам стремится увидеть родную землю, чтобы хотя умереть на ней. Его возвращение - победа, награда за самоотверженность и выносливость. «Возвращение» Ашенбаха оборачивается смертью. Он не выдерживает испытания. Описывая «венецианский период» жизнь Ашенбаха, автор использует реминисценции из античных мифов. Именно здесь герой открывает для себя красоту мира и захватывается ею. Юный Тадзьо будто воплощает эту красоту. Рассказывая о мальчике, автор обращается к образам и сюжетам мифов об Орионе и Кефале, Аполлоне и Зефире. Все эти мифы - о любви, в котором чувствительные страсти приводят к смерти кого-то из героев. Ашенбах тоже идет по этому пути. Страсть слепит его, он готов нарушить моральные законы, и расплата за это неминуемая.
Миф о Троянской войне рассказывает о страшной мести бога Аполлона за пренебрежение к себе. На греческое войско боги наслали страшную болезнь. Эпидемия холеры, которая охватывает Венецию, воспринимается как наказание за пренебрежение к моральным и культурных ценностям, символически изображается в сладострастных страстях Ашенбаха. Обессиленному в борьбе со своими страстями герою кажется диалог Сократа с учеником, в котором философ «учит Федра тоске по совершенству и добропорядочности». Именно эту тоску теряет Ашенбах, он забывает, что «красота лишь путь чувствительного к духу».
Последние страницы новеллы снова заставляют припомнить мифологические образы. Тадзьо, что стоит на узкой полоске земли посреди моря, будто объединяет христианские и античные мифологические символы. Он вместе с тем напоминает и Христоса, который прошел по воде, и Аполлона. Тадзьо смотрит на Ашенбаха, и этого взгляда герой не выдерживает. Такой миф о современном человеке создает Манн, будто предупреждая современников о фатальных следствиях пренебрежения моральных и этических ценностей.
