Фабула «Горячего сердца», как и в сатирических комедиях, сложная, включающая авантюрные элементы (то, что к конструктивной разработке пьесы можно предъявить некоторые претензии - вопрос особый, не меняющий характера фабулы).
Как и в других сатирических комедиях, здесь есть использование амплуа, цитат и реминисценций, но источник всего этого в «Горячем сердце» в соответствии с поставленной художественной задачей - народный театр и другие виды фольклора.
От народной комедии в «Горячем сердце» прежде всего - четкое противостояние добра и зла, персонифицированного в положительных и отрицательных персонажах. Как и во всех народных комедиях, конфликт представляет собой антагонистическое столкновение угнетателей и угнетенных. При этом он протекает в общей культурно-бытовой среде. В «Горячем сердце» эта черта выражена даже более последовательно, чем в других народных комедиях Островского. Здесь нет абсолютно ничего, лежащего вне мира представлений жителей Калинова, хотя бы и в форме «наваждения» моды или дворянской цивилизации. Напротив, все элементы иной культуры в пьесе как бы растворены и переварены этой мощной всеохватывающей эпической средой (напомним «дворянские» запои Хлынова, его парк и театр, перенесенный со сцены непосредственно в быт, даже герой-дворянин здесь появляется в виде совершенно лубочного «барина с большими усами», а рассказ Хлынова о том, что он с губернаторшей чай и кофей пил и «довольно равнодушно» - как бы напоминание сцен угощения разбойников богатым помещиком в разных вариантах «Лодки», только, конечно, без кровавого финала).
Как и в других народных комедиях, «младшие» герои вызывают полное авторское и зрительское сочувствие, мы заинтересованно следим за перипетиями их судьбы, характеры же этих героев в соответствии с фольклорной традицией даются готовыми и ясными с самого начала . Победа «младших», как это и типично для народных комедий Островского, означает торжество народного идеала нравственности.
Однако, по сравнению с обеими жанровыми разновидностями комедии, соединенными Островским в «Горячем сердце», в этой пьесе есть одна совершенно своеобразная черта, изменившая смысл некоторых из перечисленных выше признаков.
Благодаря очень большой степени обобщения и в сатирическом гротеске и в песенной стилизации идеальных начал - «Горячее сердце» получилось пьесой масштабной, приобрело черты национального комического эпоса. В связи с этим фабула, несмотря на то что она достаточно развита, достаточно сложна, отчасти утратила то значение, какое она имеет и в сатирической, и народной комедии. Зато очень усилилось значение внефабульных элементов, рисующих течение калиновской жизни. И сатирическая линия пьесы, и любовная интрига, играя свою достаточно существенную роль, все же входят в содержание «Горячего сердца» как часть обшей картины. Отсюда появление в сущности двойной развязки: бытовой развязки любовной линии и внебытовой, условно-поэтической открытой развязки той линии борьбы за волю, которая составляет подлинную сердцевину пьесы.
