Во второй половине XIX века юных читателей России покоряют приключенческие романы. Это было вызвано, с одной стороны, естественным тяготением подростков, в основном мальчиков, к остросюжетному, развлекательному чтению, а с другой - воздействием на общественное мнение передовой критики. В борьбе против религиозной системы воспитания и официальной идеологии она опиралась не только на научно-популярную природоведческую литературу, но и на романы путешествий. «Для революционных шестидесятников,- пишет А. П. Бабушкина,- Дарвин и Жюль Берн были разрушителями поповских взглядов, пропагандистами материалистического мировоззрения. Чтение их формировало душевные качества, делающие юное поколение способным в будущем выдерживать борьбу со злом, с насилием»1.
В 70-х годах, когда воспитание юношества должно было проводиться, по словам императорского рескрипта, «в духе истинной религии, уважения к правам собственности и соблюдения коренных начал общественного порядка», резко повысился спрос на книги Жюля Верна, Майн Рида, Фенимора Купера, Гюстава Эмара, Александра Дюма. Официозная печать устроила настоящее гонение на приключенческую литературу, и некоторые произведения (например, «Путешествие к центру Земли» Жюля Верна) изымались из ученических библиотек. Книгоиздатели, спеша использовать благоприятную для них конъюнктуру, наперебой выпускали собрания сочинений и отдельные романы этих популярных писателей. Чаще всего книги выходили в ремесленных переводах, с большими сокращениями и произвольными заглавиями. Художественное своеобразие каждого романиста нивелировалось до такой степени, что все они выглядели на одно лицо. Однако это не помешало их широкому распространению. В 70-80-х годах увлечение географической экзотикой достигло своего апогея. Душная атмосфера школы способствовала развитию такого любопытного явления, как игры гимназистов и кадетов «в индейцев» с нередкими попытками бегства в Америку. Эти факты нашли свое отражение не только в педагогической печати.
В то же время сохранились многочисленные свидетельства крупных писателей и ученых о благотворном воздействии приключенческих книг-географических и научно-фантастических романов. Эта «здоровая романтика», вспоминает А. Н. Толстой, «в унылые и бездеятельные годы царствования Александра III» открывала подросткам новые горизонты >. Академик В. А. Обручев признается, что сделался путешественником и исследователем Азии благодаря чтению романов Жюля Верна, Купера и Майн Рида, которые пробудили в нем интерес к естествознанию, к изучению природы далеких, малоизвестных стран 2. Прочный успех- такого рода литературы охватывает и начало XX века. «Некоторые из книг с индейцами, которые мы читали,- замечает В. Б. Шкловский,- были не совсем плохи, потому что в них были все же рассказы о необыкновенном, рассказы о подвигах. Чехов говорил в некрологе, написанном после смерти Пржевальского, что книги с описанием путешествий заражают детей «доброкачественной заразой подвига». Они давали мечту. Люди, которые в этих книгах были выведены, описаны были плохо, но намерения авторов и поступки героев были хорошие; по крайней мере, так их понимали дети»3.
Лучшие произведения этого жанра воспитывали молодежь в материалистическом духе и тем самым подрывали официальную идеологию. Отсюда - самые разноречивые оценки образовательного значения приключенческих книг. Восторженные отзывы прогрессивной печати вызывали сопротивление охранительной критики. В рекомендательных печатных каталогах конца XIX - начала XX века наряду с романами Жюля Верна, Майн Рида, Луи Жаколио и Гюстава Эмара фигурируют книги второстепенных беллетристов - теперь уже забытых немецких авторов - Фридриха Герштеккера (1816-1872), Софи Верисгофер (1839-1900) и даже такого вульгарного сочинителя с откровенно шовинистическим налетом, как Карл Май (1842-1912), завоевавшего славу в Германии скороспелыми романами об индейцах.
Такой же примерно тип повествования на рубеже двух столетий вырабатывает «итальянский Жюль Верн» Эмилио Сальгари (1863 - 1911), автор более ста романов о похождениях пиратов, рыцарей крестовых походов, авантюристов, охотников, искателей удачи: «Черный корсар» (1884), «Тайны Черных джунглей» (1895), «Капитан Темпеста» (1905), «Охотница за скальпами» (1909) и др. «Приключение стоит у Сальгари на грани авантюры, во имя занимательности приносится в жертву правдоподобие, психологический рисунок упрощен, юмор часто груб.
