Стремясь к полезной деятельности, Андрей Болконский едет в армию. В войне 1805 г.. активность героя связана с честолюбивыми мечтаниями о славе, своем «Тулоне». Его кумиром был Наполеон как личность деятельная и сильная. Это увлечение Наполеоном было свойственно многим представителям передовой дворянской молодежи начала XIX в. Однако раненный под Аустерлицом, глядя на «высокое», «бесконечное» небо над полем битвы, Болконский думает о том, что все человеческое в сравнении с прекрасной природой - суета и обман. Андрей убеждается в мелочности своих представлений о славе.

Наступает душевный кризис, совпавший со смертью жены. Андрей приходит к отрицанию общественных форм жизни. Он решает заняться хозяйством, воспитывать сына. «Жить для себя... вот вся моя мудрость теперь»,- говорит он. Но человек высокой культуры, глубоких чувств, Андрей Болконский не мог отрешиться от мира, уйти в себя. Встреча с Наташей в Отрадном вновь пробуждает в нем жажду деятельного добра. Князь Андрей ощущает прилив энергии, осознавая, что жизнь в 31 год еще не кончена. Эта перемена подчеркнута символическим описанием старого дуба, который, хотя и поздно, распустил пышным шатром свои могучие кроны. Он едет в Петербург, сближается со Сперанским, принимает участие в работе Комиссии по составлению новых законов. Но вскоре Болконский убеждается в том, что реформистские затеи Александра I и Сперанского мало что могут дать. Работа в Комиссии ему показалась «праздным делом». Разрушаются надежды и на личное счастье. Наташа, с которой князь Андрей был уже обручен, увлекается красавцем Анатолем. Болконский переживает глубокую душевную драму. Как и в первой части эпопеи, это подчеркнуто описанием неба. Всегда просторное, таинственное, оно кажется теперь князю Андрею плоским, лишенным былой привлекательности.

Последний и самый значительный этап в жизни князя Андрея связан с грозными событиями 1812 г. Нашествие французов возбуждает в нем желание бороться против захватчиков. Болконский испытывает чувства, которые разделяют народ и армия. В действиях завоевателей он видит проявление той же злой, эгоистической силы, которая вторглась в его жизнь, исковеркав ее. Болконский просит направить его в полк. Там он свой человек; солда-1ы называли его «наш князь», любили за храбрость. Князь Андрей начинает осознавать, что главное назначение человека - в служении интересам родного народа. Таким образом, по взглядам, отношению к окружающей действительности, народу князь Андрей - человек передовых убеждений. Такие, как он, впоследствии пойдут на сближение с декабристами.

Грудные испытания выпали на долю Пьера. Поначалу он как и князь Андрей, далек от народной жизни. Для чего жить? Какая сила управляет всеми?» Ответы на эти вопросы он ищет всюду: «в филантропии, в масонстве, в рассеянии светской жизни, в вине, в геройском подвиге самопожертвования, в романтической любви к Наташе; он искал этого путем мысли, и все эти искания и попытки ,все обманули его». Действительно, достаточно вспомнить неудавшееся намерение Пьера облегчить жизнь крестьян путем устройства для них больниц, приютов, школ, чтобы понять, как трудно было герою найти верную дорогу, не порывая с дворянским обществом.

Ответы на свои вопросы Пьер нашел, подобно князю Андрею, в 1812 г. Как и все честные люди, он не мог быть безучастным к судьбам родины. Когда после Бородинского сражения русские войска вынуждены были оставить Москву, Пьер понял, что его мечта «участвовать в народной защите Москвы» стала «необходимостью и неизбежностью», поэтому он должен остаться в городе, «встретить Наполеона и убить его с тем, чтобы или погибнуть, или прекратить несчастье всей Европы». Однако герой действует неосмотрительно и попадает в плен. Здесь происходит его встреча с Платоном Каратаевым, простым солдатом с крестьянским мышлением, который помог ему понять смысл жизни.