За свою короткую жизнь Лермонтов создал около 30 поэм - законченных и незавершенных; 6 относятся к позднему периоду, из них он опубликовал 3. В поздних поэмах еще заметнее, чем в лирике, проявляется тяготение поэта к объективизации изображения, к полифонизму художественного мышления. Обращает на себя внимание своеобразная антиномическая «парность» его зрелых поэм. Такими «поэтическими антимирами» предстают «Песня... про купца Калашникова» и «Тамбовская казначейша», «Беглец» и «Мцыри», «Демон» и «Сказка для детей». В них сталкиваются и перекликаются историческое и современное, социальное и философское, лирическое и сатирическое, романтическое и реалистическое.
«Тамбовская казначейша» (1837 - начало 1838). В этой поэме Лермонтов вступает на путь последовательного реалистического изображения современной жизни. Нарочитой сниженностью тематики, сюжета, системы образов «Тамбовская казначейша» подчеркнуто противопоставлена романтическим поэмам, в том числе и самого Лермонтова. Примыкая по времени создания к «Песне... про купца Калашникова», «Тамбовская казначейша» предстает по отношению к ней в сложных отношениях отталкивания - притяжения. В одной - далекое прошлое, в другой - современность; в первой - героические характеры, непримиримые конфликты, смертельная ошибка страстей и трагическая развязка, во второй - мелкие характеры, прозаически будничный быт, анекдотический конфликт, венчаемый всплеском городских сплетен и пересудов; реализм одной исполнен высокой романтики, реализм другой предвосхищает сатиру натуральной школы. И хотя в «Тамбовской казначейше» тоже затрагивается тема чести и достоинства личности, но раскрывается она не в героико-поэтизирующем ключе, а в сатирически развенчивающем плане. Воссоздавая в конкретных жизненных подробностях и характерных приметах быт современной русской провинции, Лермонтов вскрывает их неразрывную связь с существующим в России общественным укладом и порождаемым им образом жизни. Провинциальный «микрокосм» отражает сниженно, но зато и более обнаженно «макрокосм» существующей действительности с ее «безгеройностью», засилием бездуховности, меркантильности, мелочных забот и целей.
«Беглец» (1838) - третья из шести зрелых поэм Лермонтова. После реалистической «Тамбовской казначейши» поэт вновь возвращается к романтизму. Но романтизм здесь особый, необычный даже для Лермонтова. Действие переносится на Кавказ, в обстановку героической борьбы горцев против русского самодержавия. Но в центре изображения на этот раз не романтический герой, а своеобразный «антигерой». Молодой горец Гарун, спасая жизнь, бежит с поля боя, нарушая долг, предавая своих соплеменников. Однако и в этой поэме-притче Лермонтов утверждает высокие народные и общечеловеческие идеалы чести и вольности, верности своему гражданскому и патриотическому долгу. Важной особенностью «Беглеца» является не только превращение центрального персонажа в «антигероя», но и передача его функций носителя высших человеческих устремлений не другому «избраннику», а людям «толпы», представляющих «массу», народ. В поисках сочувствия Гарун последовательно обращается к самым близким людям - и все они осуждают его. В ответ на его признания мать говорит: «Ты умереть не мог со славой; Так удались, живи один. Твоим стыдом, беглец свободы, Не омрачу я стары годы, Ты раб и трус - и мне не сын!» Материнский образ перерастает в поэме в образ-символ родины, бросая отсвет иносказательности на все повествование. Гарун, всеми отверженный, погибает позорной смертью самоубийцы. И после смерти его блуждающая тень нигде не находит себе приюта.
«Сказка для детей» (1839-1840). Эта самая поздняя из зрелых поэм Лермонтова осталась незавершенной. В ней обращает на себя внимание широта повествования, сопряжение разных временных пластов - истории и современности.
Главное место в повествовании, судя по всему, должен был занять образ Нины, богатой и сложной натуры. В нем намечается дальнейшее развитие лермонтовской концепции человека в его многообразных потенциях, противоречивости и цельности. Белинский высоко оценил «Сказку для детей» Лермонтова, полагая, что это было бы «лучшее, самое зрелое из всех его произведений».
Значение Лермонтова, как Пушкина и Гоголя, в развитии последующей русской литературы трудно переоценить. А. Блок написал об этом точно и кратко: «Наследие Лермонтова вошло в плоть и кровь русской литературы». Л. Толстой о нем говорил: «Вот В ком было это вечное, сильное искание истины!» Завету «искать В себе и в мире совершенства» Лермонтов был верен всю жизнь. Он не снимал ответственности с человека - ни за его собственную судьбу, ни за судьбы мира, не перелагал ее целиком на «обстоятельства». Поэт бесстрашной мысли, Лермонтов трезво оценивал несовершенство мира. Глубоко переживая его диссонансы, он умел показать его красоту. Своим творчеством, жизнью-подвигом он утверждал высшую из возможных для человека в неустроенном мире форму гармонии - борьбу за его переустройство, утверждая, что только «в бурях есть покой».
Интеллектуально-философская насыщенность поэзии и прозы Лермонтова перекликается с все возрастающей устремленностью современной литературы к социально-психологическим и нравственно-философским проблемам. Лермонтов одним из первых запечатлел процесс многотрудного и противоречивого формирования целостной личности с ее вечной двуединой проблемой: исторически неизбежного обособления в обществе и такого же необходимого единения - с людьми, народом, человечеством, миром. И это обусловило не только историческое, но и непреходящее нравственно-философское и художественно-эстетическое значение его творчества.
