«Бесприданница» отражает новый по сравнению с «Грозой» этап развития России. Перед нами проходит пореформенная Русь иными героями, иными социальными конфликтами Островский ведет нас в цитадель новой России, в губернский приволжский город. Здесь борьба старого и нового, пестрое и причудливое сочетание культуры с невежеством, роскоши с убожеством, богатства с нищетою особенно резко били в глаза «Физиономия современного губернского города, писал Успенский в очерке «Неплательщики», опубликованном в 1876 году
- как снаружи, так и внутри, — это нечто такое, что сразу, с одного дня, расслабляет нервную систему и сразу, с одного дня, делает жизнь какою-то досадною путаницею... Из превосходного вагона железной дороги пассажир вылезает прямо в лужи грязи... Прежняя, старинная грязь и лужи, прежние гнилые заборы с нищими на углу, поющими «подайте Христа ради!», — а над головой нищей, на том яге углу, «Парижская жизнь», оперетка, изуродованные куплеты которой заглушаются буханьем в колокол у Никитья, где завтра престол... Вдруг неожиданно-негаданно налетит по железной дороге Рубинштейн, Давыдов (известные пианист и виолончелист)... Вдруг забежит волк и перекусает возвращающихся с концерта меломанов... Лохмотья, до последней степени расстроенные нервы, волк, Рубинштейн, венская карета и первобытная мостовая, мигрень и тик рядом с простым угаром, — все это проходит одно за другим, желая представить из себя нечто общее, нечто переплетенное в одну книгу под одним общим заглавием «Губернский город такой-то».
В «Бесприданнице» Островский раскрывает порожденные новым временем конфликты и прежде всего столкновение человеческой личности с бесчеловечной моралью буржуазного общества. Несколько изменяется и творческая манера Островского. Несомненное воздействие на него оказывает творческий опыт Л. Н. Толстого, Ф. М. Достоевского и других писателей-современников. Исключительное значение приобретает в «Бесприданнице» психологический анализ. Внимание драматурга привлекают сложные, внутренне противоречивые характеры (Лариса Огудалова, Карандышев). «Ни в одной своей пьесе Островский не достигал такого органического слияния бы-тописи и психологического диализа. Ни одна пьеса Островского не отличалась таким синтезом двух, казалось бы, противоположных начал — сатирического отрицания жизненной «грязи» и вдохновенного утверждения новых, чистых, гармонических отношений между людьми. Ни одна из прежних пьес Островского не могла сравниться с «Бесприданницей»: по своему художественному новаторству драма эта предвещала Появление пьес Чехова».
Уже чтение списка действующих лиц позволит обратить внимание на исключительное значение, которое придает Островский общественному и имущественному положению героев.
- Драматург указывает, что Кнуров — «из крупных дельцов последнего времени... с громадным состоянием», Вожеватов — «один из представителей богатой торговой фирмы», Карандышев — «небогатый чиновник», Паратов — «блестящий барин, на.судохозяев», Таврило — «клубный буфетчик и содержатель кофейной на бульваре», Иван — «слуга в кофейной». Название пьесы — «Бесприданница» — дает представление об имущественном положении Ларисы.
Все эти указания не случайны. Еще Гоголь в свое время писал: «Все изменилось давно в свете. Теперь сильней завязывает драму стремление достать выгодное место, блеснуть ж затмить, во что бы ни стало, другого, отмстить за пренебрежение, за насмешку. Не более ли теперь имеют электричества чин, денежный капитал, выгодная женитьба, чем любовь?» Эти слова с полным правом можно отнести к драматургии Островского. Общественное и имущественное положение героев Островского предопределяет и особенности их психологий, и их взаимоотношения, и их судьбы.
В ремарке автор специально указывает, что действие происходит «в настоящее время» (т. е. в 70-е годы XIX века) в большом городе Бряхимове, на Волге. Как и в «Грозе», действие развертывается на фоне волжских просторов. Пейзаж подчеркивает красоту и поэтичность характера Ларисы (имя Лариса в переводе с греческого означает чайка), а с другой стороны, оттеняет нравы жителей Бряхимова.
Начало пьесы знакомит нас с картинами жизни сонного провинциального города. Течению жизни в городе вполне соответствует неторопливое развитие действия пьесы. Однако и здесь в Бряхимове, как и в Калинове, за внешним спокойствием мещанской жизни таятся сильные страсти, глубокие драмы. Ученики установят, что конфликт пьесы связан с борьбой героев за обладание Ларисой Огудаловой. Имя Ларисы впервые упоминается в разговоре купцов Кнурова и Вожеватова. Из этого разговора мы узнаем, что Лариса — девушка незаурядная, тонко и глубоко чувствующая, прямая и бесхитростная. Всей душой она полюбила барина Паратова. Лариса чуть не умерла с горя. А мать, не считаясь с её чувствами, приглашает женихов, заставляет любезничать с ними.
Так начинает завязываться сюжет пьесы. Первое появление Ларисы на сцене сопровождается авторской ремаркой «в глубине садится на скамейку у решетки и смотрит в бинокль за Волгу». Островский сразу же отъединяет Ларису от других героев. На протяжении третьего явления, погруженная в свои мысли, она не принимает никакого участия в разговоре героев.
О чем же она мечтает? Не о счастье — счастье кажется ей недоступным, — л лини, о душенном покос. Она хотела бы скорее уехать и деревню, начать новую жизнь. Ради этого она и согласилась выйти замуж за Карандышева.
Карандышев по-своему любит Ларису, но он слишком занят самим собою, чтобы считаться с её душевным состоянием. Он постоянно ревнует Ларису к её прошлому, к жизни «в цыганском таборе». Ремарки «обидясь», «утирает слёзы» ясно свидетельствуют о том, как больно ранят Ларису его слова.
Защищая свое человеческое достоинство, Лариса дает ему отповедь и предупреждает: «Вы видите, я стою на распутье; поддержите меня, мне нужно ободрение, сочувствие; отнеситесь ко мне нежно, с лаской! Ловите эти минуты, не пропустите их».
Следует указать, что на долю Карандышева выпадает свой «мильон терзаний». Ему больно сознавать, что Лариса выходит за него замуж без любви, что он для неё лишь «та соломинка, за которую хватается утопающий».
Заканчивая наблюдение над экспозицией драмы, заметим, что уже в первом акте в высказываниях действующих лиц намечаются возможные пути дальнейшего развития сюжета. Сопоставим несколько высказываний: Лариса. меня манит скромная семейная жизнь, она мне кажется каким-то раем.
- Кнуров. В нищенской обстановке, да еще за дураком мужем, она или погибнет, или опошлится.
- Вожеватов. А я так думаю, что бросит она его скорехонько. Теперь еще она, как убитая; а вот оправится да поглядит на мужа попристальнее, каков он...
Как мастер-драматург Островский усиливает драматизм и напряженность действия рядом художественных приёмов. В разговоре с Карандышевым Лариса не скрывает своего восхищения Паратовым и на вопрос Карандышева: «А если б явился Паратов?» — отвечает: «Разумеется, если б явился Сергей Сергеич и был свободен, так довольно одного его взгляда...» И как раз в это время раздается пушечный выстрел, который извещает о приезде Паратова. Мы видим, как встревожена Лариса. Очевидно, ей этот выстрел многое напомнил.
Мотив тревоги усиливается далее, когда Лариса подходит к обрыву:
- Лариса. У меня нервы расстроены. Я сейчас с этой скамейки вниз смотрела, и у меня закружилась голова. Тут мояшо очень ушибиться?
- Карандышев. Ушибиться! Тут верная смерть: внизу мощено камнем. Да, впрочем, тут так высоко, что умрешь прежде, чем долетишь до земли.
Её притягивает эта бездна. И, кажется, что мы на миг заглянули в её будущее.
