Понятие «повесть» в терминологическом смысле является весьма дискуссионным в литературоведении. В западноевропейских языках ему соответствуют различные наименования: recit и conte (франц.); Erzahlung и Geschichte (нем.); tail, story, short novel, long short story (англ.). В славянских литературах «повестью» еще с древности называли сказание, житие, поучение и т.д. Как одна из литературных форм в современном понимании повесть появляется в конце XVIII – начале XIX веков («Философские повести» Вольтера, «Кандид» Д. Дидро, «Гобсек» О. де Бальзака и др.).
В русской литературе повесть активно развивается в XIX – XX веках. Русская повесть имеет многочисленные разновидности: историческая, бытовая, философская, психологическая, фантастическая и др. И все-таки проблема дефиниции повести, размежевание повести и других жанров (например, романа, рассказа, новеллы и др.) до сих пор остается актуальной.
Пожалуй, следует согласиться с автором статьи о повести в «Лексиконе общего и сравнительного литературоведения» (2001) Ю. Поповым, который предлагает продуктивный подход к повести как к особой жанровой форме. Согласно этому подходу, повесть представляет собой принципиально иной вид эпической прозы. Ю. Попов пишет: «Повесть отличается от романа выбором и характером событий, которые изображаются, ее действие больше сосредоточено на привычном бытии и последовательном течении событий в отличие от экстраординарности и динамизма романа и новеллы. Как следствие, для повести характерно сравнительно замедленное развитие событий, ровный ритм повествования, относительная простота композиции. Доминируют статичные составные: положения, душевные состояния, пейзажи, описания, объединенные нередко по принципу нанизывания. Финал повести чаще всего открыт и обусловлен логикой развития событий, а не противостоит ей, как в новелле. Важную роль в повести играет языковая стихия, голос автора и повествователя, независимо от того, насколько непосредственно он выражается… Существенно отличается в романе и повести отношение к художественному времени. Если в романе время является словно функцией действия, им манипулируют, оно может идти назад или останавливаться, то в повести время – основной показатель, именно он чаще всего определяет ее размеры…».
Таким образом, повесть отличается от романа не только небольшим объемом, но и меньшим количеством персонажей и сюжетных линий, что дает возможность писателю сосредоточиться на отдельных проблемах, раскрыть внутренние состояния личности, показанной в той или иной ситуации. Внимание автора сконцентрировано на одном-двух центральных конфликтах, которые получают предельное обнажение в рамках повести. Изображение определенного эпизода, ограниченного промежутка времени из жизни героев, относительная простота композиции способствуют углубленной характеристике персонажей и явлений. Большое значение в повести играют различные описания (пейзаж, интерьер и т.д.), а также особенности нарративной структуры.
Отличие повести от малых форм эпоса, например, от рассказа, еще более неопределенно. Но все-таки можно найти некоторые существенные различия. Так, в рассказе внимание автора сосредоточено прежде всего на сюжете, событийной основе, а в повести возрастает роль описаний, пейзажных зарисовок, способов отражения душевных состояний. Если в рассказе сюжет динамизируется, то в повести он, наоборот, замедляется. По сравнению с рассказом в повести не только большее количество персонажей, но и полнее их характеристики. В центре рассказа – одно или два события, а в повести могут быть представлены несколько событий в их причинно-следственной взаимосвязи, объединенных вокруг одного или нескольких центральных персонажей. Не претендуя на окончательную истину в решении вопроса о размежевании повести и других эпических форм, отметим, что своеобразие повести лучше всего просматривается на конкретно-исторических этапах литературы. В разные периоды в повести проявлялось влияние тех или иных жанров, а также направлений, течений, стилей.
Несмотря на всю сложность идентификации повести в системе прозаических жанров, эта эпическая форма достаточно самобытна и играет большую роль в художественном осмыслении действительности. В ареал антиутопии как жанра входит не только роман, но и повесть. В течение XX века в русской литературе появились такие повести-антиутопии, как «Котлован» и «Ювенильное море» А. Платонова, «Дьяволиада», «Роковые яйца» и «Собачье сердце» М. Булгакова, «Говорит Москва» Ю. Даниэля и др. В них заметно стремление авторов укрупнить характеры героев, показанные в условиях тотального насилия, проследить, какие же процессы происходят в душе личности в условиях несвободы.
Возрастание удельного веса повести-антиутопии наблюдается во второй половине XX века, особенно начиная с 1980-х годов. Активизация повести вызвана прежде всего ее мобильностью и пластичностью как жанра, способностью отражать самые разнообразные конфликты и проблемы, соединять элементы разных литературных форм. Среди наиболее известных современных авторов повестей-антиутопий можно назвать А. Зиновьева, В. Маканина, А. Курчаткина, А. Кабакова, А. Куркова и др. Проследим на материале их произведений характерные черты и разновидности современной повести-антиутопии.
