Сюжет об Ольшаном короле напоминает страшную сказку, которую рассказывают непослушным детям для того, чтобы они быстрее ложились спать. Великий немецкий поэт Йоганн Вольфганг Гете рассказал ее в жанре баллады детям всего мира. Отец и его маленький сын едут через темный лес домой. Больного ребенка обольщает Ольшаной король. Мальчику мерещатся драгоценные камешки, золото и жемчуг, прекрасные дочери Ольшаного короля. Трижды обольщает ребенка Ольшаной король, трижды отцу удается успокоить мальчика. Конец этой истории ужасен: мальчик умирает, а душу его забирает страшный лесной король... Эта фантастическая баллада вдохновила композитора Франца Шуберта написать песню на текст Гете. Его привлек характер произведения. Будто бы простая история о больном мальчике, который грезил и умер по дороге домой, превратилась в романтическую балладу с яркими музыкальными образами - фантастическим Ольшаным королем, его дочерями и целиком реальными отцом и сыном.

В произведении Гете и в песне Шуберта настроение тревоги создается ритмом: слышится бег коня, которого гонит отец, чтобы довезти быстрее ребенка домой; слышится успокоительный голос отца, который уверяет сына, что вокруг лишь ветер и деревья, а не фантастические существа. Напряженным и волнительным является момент, когда лесной король появляется в мечтаниях мальчика. Чужой, страшный, всесильный, он хочет забрать ребенка к себе. Кульминацией произведения является последнее появление Ольшаного короля, который говорит: «Будешь ты мой!» Будто и сам становишься маленьким, а в ухо шепчет ужасное, страшное существо!

Что-то замирает в груди каждый раз, когда слушаешь эту балладу, особенно момент абсолютной тишины среди ветра, неистового бега коня, который под конец превращается в невиданный полет! Каждый раз, слушая балладу, все ж таки надеешься, что все хорошо закончится. Гете делает фантастическое реальным, события в балладе происходят именно сейчас, когда слушаешь ее. Ты - свидетель, и сколько бы не читал эту историю - каждый раз волнуешься, довезет ли отец своего сына через страшный лес. Ты, вместе с тем, и наблюдатель, и участник. Такой великой является сила искусства!