Джеймс Олдридж, английский писатель и общественный деятель, родился 10 ноября 1918 года в городе Уайт-Хилс в австралийском штате Виктория. Учился в мельбурнском коммерческом колледже, а со временем - в Лондонском университете. В 1938 переехал в Англию. Работа журналиста и военного корреспондента, который побывал на многих фронтах Второй мировой войны, стала для Олдриджа школой жизненного опыта и мастерства. Его художественные репортажи («Песня о Кавказе», 1942) и романы («Дело чести», 1942, «Морской орел», 1944), цикл новелл (книга «О многих людях», 1946) отобразили героизм народного сопротивления и те изменения, которые вызвала победа над фашизмом.
Писатель живо откликается на актуальные проблемы времени, борется за мир и улучшение международных отношений (роман «Дипломат», 1949; Золотая медаль Мира, 1953), выступает как художник в поддержку национально-освободительной борьбы угнетенных народов («Герои пустынных горизонтов», 1954; «Не хочу, чтобы он умирал», 1957; «Последний изгнанник», 1961). Писателя привлекает тема человека, который в драматических обстоятельствах побеждает отчаяние («Охотник», 1950).
О разнообразии творческих интересов свидетельствует книга «Каир», цикл австралийских новелл («Мальчик с лесного берега», «Победа мальчика с лесного берега» и др.), повесть «Мой брат Том» (1966), сборник рассказов разных лет «Золото и песок» (1960), который включает «Последний дюйм», «Акулью клетку» и другие произведения. Романы Олдриджа тяготеют к жанру героической эпопеи, они реалистически отображают и сложный путь человека к новым горизонтам, и трагедию человека, который их утратил.
В первом романе Джеймса Олдриджа «Дело чести» действие происходит в Греции, героем его является английский летчик. Темой произведения стала борьба народа против фашистской оккупации. Антифашистскому сопротивлению посвящен и второй роман писателя «Морской орел», действие которого происходит на Крите.
Третья книга писателя об антифашистском сопротивлении имеет название «О многих людях». В романе Дж. Олдриджа «Дипломат» (1949 p.), который является одним из наиболее зрелых и завершенных его романов, показана острая дипломатическая борьба в высших эшелонах власти в начале «холодной войны». Роман 1960 года «Охотник» рассказывает о нелегкой борьбе за жизнь и счастье канадского охотника Роя Макнейра. Романы границы 50 - 60-х годов («Герои пустынных горизонтов», «Не хочу, чтобы он умирал», «Последний изгнанник») посвящены борьбе арабских народов за независимость и справедливое социальное устройство.
В романах 60-х годов «Пленник чужой страны» и «Большая игра», которые образовали своеобразную дилогию, писатель поднимает проблему отношений Англии и России. В эти годы он старается также раскрыть тему отношений Европы и Америки в романах «Последний взгляд» и «Прощай, Америка». Важной темой в творчестве Джеймса Олдриджа является тема детства и юности. Эту тему раскрывают наилучшие романы, повести и рассказы последнего тридцатилетия. К ним принадлежат повести «Мой брат Том. История одной любви», «Удивительная история Лили Стьюбек» и «Настоящая история МакФи», «Удивительный монгол», новеллы «Мальчик с лесного берега», «Победа мальчика с лесного берега».
«Последний дюйм». Одним из известнейших произведений Дж. Олдриджа, который был экранизирован в 1959 году, является новелла «Последний дюйм». Это произведение привлекает читательское внимание не столько необыкновенными обстоятельствами сюжета, сколько своим внутренним драматизмом. «В моих книгах главная тема всегда одна и та же - выбор, - писал как-то Олдридж. - Выбор пути, выбор действия, выбор мировоззрения». Эту тему автор раскрывает и в упомянутом произведении. Новелла поднимает проблему взаимопонимания между людьми, проблему взаимоотношений родителей и детей и развития человеческого характера в сложной ситуации. Сюжет произведения простой.
Двое людей - отец (летчик Вен) и сын (десятилетний Деви) - попадают в экстремальную ситуацию. В начале произведения, когда герои летят вдвоем к Акульей бухте, каждый из них живет своей жизнью, у них нет никаких общих чувств, интересов, они полностью равнодушны по отношению друг к другу. Вен в свои сорок три года «остался ни с чем, если не принимать во внимание равнодушную жену, которой он был не нужен, и десятилетнего сына... чужого им обоим». А Деви изображен «одиноким и неприкаянным», несчастным из-за того, что в свои десять лет он понимает: «мать им не интересуется, а отец - чужой человек, резкий и молчаливый». Ближайшие, казалось бы, люди не знают ничего друг о друге и не стараются сблизиться.
И лишь в тяжелом положении, когда во время подводных съемок на Вена напала акула и их спасение зависит лишь от смелости и выносливости Деви, отец старается понять сына. И мальчик справился с задачей, смог управлять самолетом и переправить их обоих к безопасному месту. Когда от него зависит собственная и отцовская жизни, Деви оказывается мужественным, сосредоточенным, ответственным, способным самостоятельно справляться со сложными ситуациями. Характер Деви изменяется с развитием сюжета, раскрывается полнее.
Мальчик на наших глазах становится более решительным, твердым, мужественным, уверенным в себе. Вен хватается за тонкую ниточку понимания сына, надеясь развить ее в тесную связь. А сын, который неожиданно раскрылся в неординарной ситуации, после того снова стал скромным и тихим. Преодолевая испытание, изменяется отец, он воспринимает сына совсем иначе. И постепенно недоверие Деви к отцу уменьшается до «последнего дюйма». Итак, «последний дюйм» в названии, если брать во внимание проблематику произведения, - это расстояние, которое разделяет отца и сына, расстояние к их пониманию друг друга.
Писатель раскрывает перед нами весь путь, который пришлось пройти отцу и сыну, когда они оказались в трудной ситуации. Но главное - путь, который они прошли навстречу друг другу - это путь к взаимопониманию и дружбе. В опасных условиях раскрываются характеры героев: они смогли забыть о второстепенном, ощущая огромную ответственность за жизнь и судьбу близкого человека.
