В пьесах Островского перед нами проходит целая галерея образов дворян. Вслед за Гоголем Островский рисует дворян как людей, «даром бременящих землю», думающих лишь о своих удовольствиях и наслаждениях. Таков уже известный нам Паратов, таковы герои комедий «Бешеные деньги», «На всякого мудреца довольно простоты», «Лес», «Волки и овцы».
Изображение дворянского оскудения, острого столкновения дворян и буржуазии составляет содержание ряда художественных произведений второй половины XIX века. К этой теме обращались Гончаров («Обломов»), Салтыков-Щедрин («убежище Монрепо»), Некрасов («Кому на Руси жить хорошо»). По характеру изображения дворянства Островский близок к революционным демократам. В его отношении к дворянам нет ни тургеневской грусти, ни характерного для Гончарова мягкого юмора. Разоряющихся дворян Островский изображает как людей, не заслуживающих лучшей участи. Вместе с тем и буржуазные дельцы не вызывают у Островского симпатии. Весьма интересна в этом отношении комедия «Волки и овцы».
Может показаться, что Островский погрешил против жизненной правды, заставив Глафиру так откровенно рассказать Купавиной о своих намерениях. Но перед нами крайне циничная натура. В отличие от волка крыловской басни, Глафира не считает нужным подыскивать оправдание своим безнравственным поступкам. К тому же она нуждается в помощи Купавиной. Но когда ей выгодно, она готова притвориться набожной, нежной, скромной. Какой лисичкой предстает она в разговоре с Лыняевым. Прослушаем отрывок диалога со слов Глафиры: «Теперь скажите: неужели вы в жизни не любили никого?» до слов «Это вот один способ заставить жениться... а то есть еще и другие». И Глафира добилась-таки своего. Байбак Лыняев, помещик из породы обломовцов, более всего дороживший своим покоем, сквозь слёзы объявляет себя её женихом.
Совершенно беспомощна среди хищников мурзавецких, чугуновых, беркутовых богатая вдовушка Купавина. Борьба за её имение лежит в основе сюжета комедии. Чтобы прибрать имение к рукам, Мурзавецкая собирается женить на Купавиной своего племянника Аполлона. Мы получат о нем представление, прослушав явление седьмое первого действия со слов Мурзавецкой «Долго ты меня будешь мучить да срамить?»
Самодовольный бездельник, пьяница и волокита Аполлон Мурзавецкий воплощает в себе деградацию дворянства. В Мурзавецкой пародируются идеалы, образ жизни, привычки, характерные для дворян в прошлом. Военная карьера считалась у дворянства особенно почетной — и Мурзавецкий служил в армии, но был выгнан из полка «за мелкие гадости». Принужденный выйти в отставку, он выбирает типичный для дворян род развлечений — охоту, — но у этого охотника в ягдташе «не то что дичи, а и перышков-то нет». Знание французского языка было необходимым элементом дворянской культуры — и Мурзавецкий пересыпает свою речь французскими словами и выражениями. Но и здесь он не преуспел. «Как вы дурно говорите по-французски!» — обрывает его Глафира. Наконец, Мурзавецкий считает себя неотразимым кавалером, сердцеедом, которому достаточно сказать несколько слов, чтобы завладеть сердцем женщины. И вот он, совершенно пьяный, приходит к Купавиной, чтобы просить её руки, принимает за Купавину её тётку Анфусу и объясняется ей в любви.
Центральный образ среди героев-дворян — ханжа и святоша Меропия Давыдовна Мурзавецкая. Ради денег она готова пойти на обман, подлог, подделку векселей. Уже фамилия героя свидетельствует о том, что он из породы хищников. И действительно, именно Беркутов прибрал к рукам имение Купавиной, а Мурзавецкую сделал своим послушным орудием.
Читаем концовку пьесы (со слов Мурзавецкой «Вот золотой-то человек!»). Особенно многозначительны здесь слова Чугунова «...за что нас Лыняев волками-то назвал? Какие мы с вами волки? Мы куры, голуби... по зёрнышку клюем, да никогда сыты не бываем. Вот они волки-то! Вот они сразу помногу глотают!» Так раскрывается в комедии соотношение хищников старого и нового типа.
