Труднее всего было узнику Петропавловской крепости изложить в романе свои политические взгляды, но это было главной задачей, и Чернышевский справился с нею блестяще. Впервые в истории русской литературы он сумел создать яркий портрет профессионального революционера. Величайшая заслуга Чернышевского, в том, что он не только показал, что всякий правильно думающий и действительно порядочный человек должен быть революционером, но и другое, еще более важное: каким должен быть революционер, каковы должны быть его правила, как к своей цели он должен идти, какими способами и средствами добиваться ее осуществления. Профессиональный революционер Рахметов - «особенный человек». Он превосходит других людей по личным качествам: уму, энергии, силе воли, мужеству, настойчивости в стремлении к поставленной цели.
Твердость характера, точность и пунктуальность Рахметов сознательно воспитал в себе, так как знал, что эти качества необходимы революционеру-подпольщику. В то же время он не был сухим и черствым человеком, хотя своим отказом от всяких удовольствий и развлечений производил на друзей впечатление «мрачного чудовища». Узнав его лучше, Вера Павловна оценила, «какой это нежный и добрый человек».
Рахметов отдал всего себя делу революции. Личной жизни, в обычном понимании, для него не существует. Приятели называют Рахметова «ригористом», т. е. человеком, который с неуклонной твердостью соблюдает принятые им правила и отказывается ради своего дела от всяких наслаждений. Рахметов считает, что люди, посвятившие себя борьбе за человеческое счастье, должны своей жизнью свидетельствовать, что они требуют счастья «не для удовлетворения своим личным страстям, не для себя лично, а для человека вообще». Работа для революции стала его личным делом, единственным, которое его целиком поглощает. Поэтому он научился очень бережно относиться к своему времени: заводит только «нужные» знакомства, читает только «самобытные» книги, т. е. такие, в которых полно и ясно изложены важные мысли. Рахметов старается быть как можно ближе к простому народу, пристально изучает его жизнь. Он знает, что в народе уважают сильных людей, поэтому упорно занимается гимнастикой, разнообразным физическим трудом, ест простую пищу. Он освоил различные рабочие профессии: «был пахарем, плотником, перевозчиком и работником всяких здоровых промыслов; раз даже прошел бурлаком всю Волгу, от Дубовки до Рыбинска», проявив при этом такую необыкновенную силу, что товарищи по лямке окрестили его Никитушкой Ломовым, по имени знаменитого бурлака-богатыря, ходившего по Волге лет пятнадцать - двадцать назад.
О революционной деятельности Рахметова можно судить только по отдельным намекам: упоминаются его поездки, встречи, какие-то дела, «не касающиеся лично до него». Сказать больше Чернышевский не имел возможности, но он подчеркивает авторитет Рахметова среди передовой молодежи, дает понять, что Рахметов - руководитель и воспитатель революционеров. Писатель призывает молодежь следовать за Рахметовым по пути революционной борьбы. Этот путь труден и опасен. Люди, объявившие существующему строю войну не на жизнь, а на смерть, знают, что, попав в руки властей, не получат пощады. Поэтому Рахметов проверяет свою способность выдерживать пытки. Проведя ночь на ост-; риях гвоздей, он говорит Кирсанову: «Проба. Нужно.; Неправдоподобно, конечно; однако же на всякий случай нужно. Вижу, могу». О том, что необходимость такой тренировки вовсе не так «неправдоподобна», хорошо знал сам Чернышевский: ведь главу о Рахметове он писал как раз во время своей изнурительной голодовки. Людей подобных Рахметову, «даме в трауре» и ее мужу, очень мало, но значение их огромно. «...Это цвет лучших людей, это двигатели двигателей, это соль соли земли». Предчувствием революции, предсказаниями ее прихода наполнена вся книга. Отвечая скептикам, не верящим в возможность революции и создания социалистического общества, писатель говорит: «Но чистейший вздор, что идиллия недоступна: она не только хорошая вещь почти для всех людей, но и возможная, очень возможная, ничего трудного не было бы устроить ее, но только не для одного человека, или не для десяти человек, а для всех». Последняя коротенькая глава романа называется «Перемена декораций». Действие в ней происходит в 1865 году, т. е. через два года после окончания романа. Изображается Петербург после революции: «дама в трауре» (жена находившегося в заключении революционера) теперь уже в ярко-розовом платье. «Это дело пойдет» ВеРа в скорую революцию придает всему роману светлый, бодрый, оптимистический тон. Уже на первых страницах звучит «бойкая и смелая» песенка, которую распевал народ во время французской революции 1789-1794 годов. Пересказывая содержание песенки, Чернышевский не упоминает слово «революция», но это о ней он говорит: «...это дело пойдет, оно скоро придет, все дождемся его». Чернышевский прекрасно знал, насколько труден путь революционной борьбы. В. И. Ленин любил повторять слова Чернышевского: «Исторический путь - не тротуар Невского проспекта». И в романе «Что делать?» Чернышевский предсказывал, что революция победит не сразу, что за первыми успехами последуют периоды реакции, когда «новые люди» сойдут со сцены ошиканные, проклинаемые. Но пройдут годы, и снова возродится этот тип людей. «И так пойдет до тех пор, пока люди скажут: «Ну, теперь нам хорошо». Роман «Что делать?» - боевой призыв к революции. Эта направленность произведения определила и его художественное своеобразие.
Роман откровенно тенденциозен. Он прославляет революционеров, сознательно идеализирует их. В романе нет полутонов: светлое и темное противостоят друг другу как два противоположных полюса. Это произошло не от «недостатка эстетического чувства», как утверждали противники революционных демократов, а вытекало из художественной задачи, поставленной автором.
Этим объясняется и публицистичность романа. Его основная ценность заключается в тех мыслях, которыми он обогащает читателей. Поэтому описание действия в романе постоянно сопровождается живыми комментариями автора, его разговором с читателем-другом или читателем-врагом. Автор становится как бы действующим лицом романа, и это придает повествованию особенную теплоту и задушевность. Создается впечатление, что Чернышевский рассказывает о действительных событиях, происходивших с хорошо знакомыми ему людьми. Как мудрый наставник, он говорит читателю: «Автору не до прикрас, добрая публика, потому что он все думает о том, какой сумбур у тебя в голове, сколько лишних, лишних страданий делает каждому человеку дикая путаница твоих понятий».
Роман полон философских рассуждений, даже экономических расчетов, но горячая убежденность автора, изумительная логика его мысли, благородство чувств захватывают читателя так, как никогда не волновали его самые утонченные произведения «чистого искусства». Роман «Что делать?» впервые в истории литературы воплотил принципы новой, революционной эстетики.
