Ещё в киевский период и затем позднее Новгород был весьма заметным книжным центром, но произведения новгородской письменности на первых порах в чисто литературном отношении не представляют собой чего-либо значительного. Ранняя новгородская летопись была по преимуществу фактична и не содержала в себе тех поэтических черт, которые были характерны для летописей южных. Остальная новгородская литература отличалась той склонностью к документальности и к голому дидактизму.
В XV в., в связи с явно определившейся тенденцией Москвы к подчинению себе Новгорода, в Новгороде возникает ряд произведений легендарно-повествовательного и житийного характера, стремящихся окружить ореолом его историческое и религиозное прошлое. Эти произведения отражают идеологию новгородского боярства заинтересованного в неприкосновенности своих крупных земельных владений, и богатого купечества, которому невыгодна была конкуренция с Москвой в торговле с Западом. Новгородскому боярству и купечеству, примыкавшему в большинстве к «литовской» партии, противостояли демократические слои Новгорода, тяготевшие к Москве с её сильной княжеской властью. Боярство и купечество находило себе поддержку у высшего духовенства. Политическая и идейная борьба между сторонниками литовской и московской ориентации нашла живое отражение в новгородской литературе, особенно усилившись ко времени окончательного покорения Новгорода Москвой (1478 г.).
В деле апологии и возвеличения прошлого Новгорода очень потрудился новгородский архиепископ Евфимий. При нём, между прочим, составляются около 1432 г. «Софийский временник» и затем около того же времени другой свод — крупные летописные предприятия, в которых Новгороду отводится центральное место, хотя второй из упомянутых сводов носил уже общерусский характер. В большинстве сказаний о прошлом Новгорода фигурирует популярное имя новгородского архиепископа Ильи-Иоанна (1163—1186).
