Первоначальным и с первых же лет ошеломительным успехом этот жанр - отдаленный предшественник комиксов - был обязан доктору медицины из Франкфурта-на-Майне Генриху Гофману (1809-1894), автору незатейливых стишков и смешных картинок о непослушных детях, поплатившихся за свои провинности страшными карами. Девочка играет со спичками, устраивает пожар и сгорает. Мальчик привык сосать пальцы - их отрезает огромными ножницами беспощадный портной. Мальчик-толстячок упрямо отказывается от супа - день ото дня худеет и превращается в щепку, Мальчуган выбегает в непогоду на улицу- ветер подхватывает его вместе с зонтиком и безвозвратно уносит ввысь. И так далее. Книжка Гофмана в русском переводе «Степка-Растрепка» - за короткое время выдержала в Германии несколько сот изданий и была переведена на многие языки. В России взял ее на откуп издатель М. О. Вольф, много раз выпускавший «Степку-Растрепку» (1-е изд.- 1849 г.) без имени автора и переводчика. Переводчиком же был немец, плохо знавший русский язык. Текст уснащен «перлами», в которых Гофман никак не повинен:
- Он чесать себе волос
- И ногтей стричь целый год
- Не давал - и стал урод.
Эти строки еще не самые худшие. Но, несмотря на прескверные вирши, «Степка-Растрепка» получил широчайшее распространение и вызвал немало подражаний. Грубоватый комизм этих «веселых историй со смешными картинками» Александр Блок объяснял несомненным родством «Степки-Растрепки» с приемами кукольного театра: «Увлекательна быстрота перехода от причины к следствию, напоминающая театрального Петрушку... Думаю, что сравнение с Петрушкой совершенно доказывает невинность всех кровопролитий, пожаров и прочих ужасов «Степки-Растрепки».
Куда большего искусства достиг в этом жанре рисовальщик и поэт-юморист Вильгельм Буш (1832-1908). Славу принес ему юмористический альбом для детей «Макс и Мориц» (1865) -о веселых, иногда жестоких проказах двух отчаянных сорванцов и постигшем их суровом возмездии. За этой книжкой последовала длинная серия подобных же произведений, выполненных в свойственной Бушу гротескной манере, соединяющей в одно целое остроумные динамические рисунки с не менее остроумными подписями. «Две-четыре строчки стихов подчеркивают комизм рисунка, тогда как рисунок помогает уловить самое острое в звонких, попарно рифмованных строчках. Трудно оторвать слово от рисунка в творчестве Буша, и в этом своеобразие его большого таланта».
Юморист Буш нередко поднимается до сатиры, обращенной против филистерской психологии и уклада жизни. Он ядовито высмеивает пошлость, бескультурье, самодовольную ограниченность немецкого мещанства. В отличие от Гофмана, популярность Буша с годами не уменьшилась. Он издавал свои альбомы и для взрослых, но в истории литературы остался преимущественно как автор веселых детских книжек. В России Вильгельма Буша издают с 80-х годов. До революции много раз выходил его большой сборник «Веселые рассказы про шутки и проказы» в переводе К. Льдова. Переводили его в разные годы и советские поэты: С. Маршак («Веселое купанье», «Воронье гнездо», «Муха», «Ученый спор») , Д. Хармс («Плих и Плюх»), А. д'Актиль («Житие св. Антония Падуанского») и др.
