Хронологически границы эпохи средневековья определены таким образом: от V (476 год - падение Рима, Западной империи) до XV столетия (падение Византии; географические открытия, в частности Америки; изобретение книгопечатанья). В ХІ-ХІІ ст. сформировался героический эпос. Наиболее известным произведением этого жанра во Франции стала «Песня о Роланде». Ради своего сеньора главный герой готов терпеть большие страдания и даже отдать свою жизнь. Выдающейся памяткой немецкого героического эпоса является «Песня о Нибелунгах», в которой рассказывается о гибели Бургундского королевства под ударами гуннов в 437 году, возвеличиваются рыцарские обычаи Германии XII ст. Морально-этический образ рыцаря наделялся чертами, которые могут быть признаны общечеловеческими моральными ценностями, - рыцарь должен избегать греха, спесивости и негодных поступков, защищать вдов и сирот, воевать лишь за справедливое дело.
При дворах сеньоров появилась куртуазная поэзия, которая прославляла любовные чувства и культ служения «прекрасной даме». Этот культ занимал центральное место в творчестве трубадуров - провансальских поэтов, среди которых были и рыцари, и большие феодалы, и простые люди. Поэзии трубадуров присуще разнообразие: любовные, лирические, политические, песни, которые высказывают печаль по поводу смерти какого-то сеньора. Большой популярностью пользовались и куртуазные романы с таинственными приключениями, очарованными людьми, чудотворными явлениями и т.п. Если говорить о средневековой литературе, то на территории современной Англии сохранились памятники рунической письменности англосаксов (надписи на мечах и предметах домашнего быта, надпись на высеченном из камня кресте в селе Рутвелл в Шотландии).
Известно о существовании песен, которые исполнялись во время свадебных и похоронных обрядов, в процессе работы, во время военных походов. Сказания, легенды и песни передавались из рода в род. Их исполняли певцы, которые были в каждом племени. Различались певцы-поэты (скопи), которые были творцами песен, исполняемых ими, и певцы-исполнители (глимены), которые исполняли песни, созданные другими. Так, наиболее значительное из сохраненных произведений средневековой поэзии - поэма «Beowulf» - дошла к нам в списках X ст., а возникновение этой памятки относится приблизительно к VIII ст. Первое английское издание поэмы осуществлено в 1833 г. «Beowulf» - один из образцов средневекового героического эпоса, который повествует о приключениях отважного геатского витязя Беовульфа, который освободил Данию от страшного морского чудовища Гренделя. Вообще книга становится более связанной с реальной жизнью, приобретает распространение учебная литература, а также записи поэтических и прозаических произведений.
Создание книг перестает быть делом исключительно церковных лиц. Литература после XII ст. имела преимущественно разоблачительное направление относительно существующих порядков. Особое место занимала поэзия вагантов (от немецкого - «бродячие люди»), которые впервые появились в Германии и Франции. Творчество вагантов было вольномыслящим, веселым и поэтому очень далеким от аскетических идеалов средневековья - оно воспевало беззаботное веселье, свободную жизнь, разоблачало отрицательные стороны католического духовенства. Очень популярной в средневековье была поэзия трубадуров - провансальских поэтов. Главная тема их поэзии - воспевание вассальского служения даме, пламенной любви. Театр, который играл политическую роль в средневековой культуре, на границе XI - XII ст. демонстрирует переход от литургийной драмы к мистерии.
Мистерии были уже меньше связаны с богослужением. Сюжеты мистерий обычно брались из Старого Завета, или ими становились события, связанные с жизнью и воскресением Иисуса Христа. Городская драма тесно связана с народными играми, обрядами, с крестьянскими весенними и осенними праздниками. Относительно развития светской литературы, то она не была отображением действительности, а подавала идеальные представления о человеке. Значительное место в средневековой литературе занимали рассказы о подвигах рыцарей.
В рыцарской литературе описывались необыкновенные приключения рыцарей, их подвиги. Обычной темой куртуазного романа было также испытание верности. Известнейшими рыцарскими романами были «Ивен, или Рыцарь Льва» Кретьена де Труа и «Роман о Тристане и Изольде».
