В Чичикове соединились все «задоры Гоголевских героев». Ему автор передоверяет свои задушевные мысли. Еще в детстве Павлуша обнаружил большой практический ум, выказывая прямо русскую изобретательность и удивительную бойкость. Павел Иванович всю жизнь занимался делом.
Эта деятельность главного героя выражена в его последнем монологе: "Зацепил-поволок, сорвалось - не спрашивай. Плачем горю не пособить, нужно дело делать". "Делом" именует Чичиков и свою аферу о мертвыми душами. Весь свой незаурядный ум, волю в преодолении препятствий, знание людей, упорство в достижении цели этот человек растрачивает на дело, не стоящее выеденного яйца. На чем пытается основать свое благополучие Павел Иванович? На мертвых душах? На том, что ничего не стоит, чего быть не может!
Не может потому, что человеческая душа бессмертна, а значит, предприятие Чичикова основывается на пустоте. Бесполезность его замыслов и действий в том, что все они лишены духовного основания. Весь путь Чичикова бесплоден. Бесплодность эта и выражается через мудрость народного наречения о деле, не стоящим, выеденного яйца.
Этой пословицей Гоголь подводит итог делу Чичикова, и этот народный вывод, венчающий похождения героя, содержит в себе и приговор ему, и одновременно возможность его будущего возрождения. Недаром во II томе помещик Муразов говорит: «Презагадочный человек Павел Иванович. Ведь если бы с этакой волей и настойчивостью да на доброе дело! ». Во второй главе Чичиков выезжает из города по своему делу к окрестным помещикам. Первым, кто встречается на его пути, оказывается - поп. По народному поверью, встреча с попом предвещает недоброе. Но Чичиков не придает этой встрече никакого значения.
Автор же поэмы знает больше, чем его герой: Павлу Ивановичу не будет удачи в его предприятии. В заключительной главе вынужденный бежать из города Чичиков на этот раз встречает на своем пути, погребальную процессию (хоронят прокурора). Неожиданную, как бы случайную смерть прокурора Гоголь сопровождает раздумьями о тайне жизни и смерти, о смысле человеческого бытия: "А между тем появленье смерти так же было страшно в малом, как страшно оно и в великом человеке. ..". Из персонажей поэмы один только Чичиков может понять страшную правду о прокуроре.
"Вот, прокурор! Жил, жил, а потом и умер!
А ведь если разобрать хорошенько дело, так на поверку у тебя всего только и было, что густые брови". Со смертью Чичиков встречается и еще раз. Смерть подступает к герою в главе о Плюшкине с двух сторон - со стороны старости (сам Плюшкин) и со стороны кучи тряпья Плюшкина, в которой зарыт его идеал.
Куча Плюшкина - это смерть, воплощенная в образе тленной материи. Тема урока смерти из комической переходит в трагическую. Именно в этой шестой главе вспоминает Чичиков о дороге, которая есть его дом, т. к. другого дома у него нет, и о том, что, пока не поздно, надо забирать с собой в путь все "человеческие движения".
Смерть и похороны прокурора вновь напомнили ему об этом. Если в первых главах поэмы о мертвых и о смертях говорилось в шутку, то затем насмешливая интонация при упоминании о смерти исчезает. Гоголь хочет сказать, что со смертью не шутят. Смерть в "Мертвых душах" - это судья жизни и ее ревизор.
Смерть прокурора - предвестие страшного суда, который в последних главах грозит разразиться над головами героев. Тема урока суда и правосудия - одна из известных тем Гоголя. Человек должен предстать перед судом, хотя бы перед судом своей совести, т. к. без этого для него нет спасения. И не важно, является ли идея суда в виде жандарма, как в "Ревизоре", или просто человека, как в "Тарасе Бульбе", - ее приход неизбежен.
Без удара грома и гнева небес Гоголь не обходится. Этот гром гремит на балу у губернатора.
Над городом нависает угроза тотальной ревизии, где ревизор одновременно - и генерал-губернатор, и смерть, соединившиеся на миг в одном лице. Их проверке подлежат не только финансы, полиция, богоугодные заведения, но и сама жизнь. При этом Гоголь начинает за упокой, а кончает за здравие. В самую решительную минуту, когда зло настигнуто и изобличено, когда должно состояться наказание, совершается и очищение. Как не обескуражен Чичиков событиями, развернувшимися вокруг него, он покидает губернский город другим человеком. Реакция Чичикова на смерть прокурора близка авторской, хотя полностью с ней не совпадает.
Чичиков, нередко справедливо судящий других, не относит их недостатки к себе. Подобно другим персонажам поэмы, он бывает "мудр, умен, толков во всем, что касается других, а не себя". Прозреть истину Чичиков способен лишь в том случае, когда ему грозит беда, т. е. , когда волею обстоятельств он оказывается в критической ситуации. Так, например, стоило ему оказаться в нелепом положении на балу у губернатора, как он весьма здраво начал рассуждать о балах вообще: "Кто выдумал эти балы? Ну, чего сдуру обрадовались?
В губернии неурожаи, дороговизны, так вот они за балы!". Счастье Чичикова - это будущее его возрождение через полный крах его предприятия, т. е. счастье спасения заблудшей души.
Этой идее соответствует и светлый финал I тома: гимн Руси-тройке, которой дают дорогу другие народы и государства... Этому гигантскому замыслу (спасению души) соответствовала и Тема урока познания России.
Гоголь писал: "Велико незнание России посреди России". Но главный путь постижения России - познание природы русского, человека, а для этого "следует узнать получше природу и ум человека вообще ..." Но это познание (человека вообще) оказывается невозможным без познания себя.
Анализ собственной души привел Гоголя к убеждению, "что нужно самому сделаться лучшим". Так работа над "Мертвыми душами" стала для Гоголя его "душевным делом".
