Жанр послания был одним из любимых в творчестве Шевченко. «Дружеское послание» землякам было написано в июне 1845 года. Путешествия Кобзаря по Украине в течение трех лет дали ему возможность познакомиться с украинскими интеллигентами, патриотами, прогрессивно настроенными людьми дворянского происхождения. Преимущественно это были потомки казацкой старшины, люди, от природы наделенные незаурядным умом, стремлением к знаниям, высшему образованию, утонченные аристократы духа, которым, к сожалению, часто совсем не мешало вместе с тем владеть крепостными душами и не считать простой народ за ближнего своего, которого так приказывал любить еще Христос в Нагорной проповеди. Раздумья над неадекватным поведением тех украинцев, которые должны бы были быть настоящими сыновьями своей земли, и породили дидактическое, а вместе с тем и гневное послание «И мертвым, и живым...».
Главная проблема послания - это проблема взаимоотношений дворянской интеллигенции с народом, обязанности интеллигенции перед народом, что в тогдашних исторических условиях было неразрывно связано с вопросом борьбы против социального и национального угнетения на Украине. Полемическое острие послания направлено на изобличение целиком конкретных групп и течений в среде тогдашней дворянской интеллигенции. С одной стороны, это национальные романтики, в частности, потомки казацкой старшины, которые вздыхали за историческим прошлым, с другой стороны - либеральная интеллигенция новейшей формации, которая должна была повести украинскую общественность «по веку», а она впадала то в космополитизм, то в славянофильство. Все они объединены в сознании поэта тем, что находятся в полнейшем разрыве с «меньшим братом» - народом, хотя и стараются говорить от его имени. Они не знают настоящих интересов и стремлений народа, живут ошибочными, устаревшими или бездумно заимствованными представлениями, оторванными от нужд и задач, которые возникали на историческом грунте тогдашней украинской действительности. Шевченко обращается то к одной, то к другой из этих групп, то ко всем вместе и, свободно переходя от одних вопросов к другим, высказывает свои мысли и взгляды в острых идейных столкновениях, в пылкой полемике с ними. Поучительным же выводам, которые вытекали из полемики, важнейшие ее «уроки» поэт представляет как важное народное, придает им национальное значение, адресует их широчайшей общественной массе.
Из всего разнообразия общественно-политических и идеологических вопросов, затронутых в послании, основной и ведущей проблемой, которая связывает и объединяет все другие, является проблема взаимоотношений интеллигенции и народа. Шевченко прямо и резко заявляет о кричащем отрыве тогдашней украинской интеллигенции от народа. Этот отрыв угрожает ей неминуемой и позорной гибелью, морально-политическим крахом. Только в народе источник жизненной силы общества, нации. Поэт обвиняет тогдашнюю украинскую интеллигенцию в недостатке ясного политического сознания, казнит ее за пустопорожнее политическое фразерство, расхождение между словом и делом. Ее громкие заявления о стремлении к «воле» и «братству», бездумное преклонение перед иностранной культурой выдают отсутствие реальной программы. С большой сатирической страстью и презрением говорит поэт, что при отсутствии собственного взгляда на положение народа и непонимание реальных путей развития украинского общества рабское преклонение перед иностранными авторитетами ведет лишь к бессильному, сугубо внешнему заимствованию шумливых и обманных заявлений, к пустому жонглированию «свободолюбивыми» лозунгами:
- ...претесь на чужбину
- Искать доброго добра,
- Добра святого. Воли! Воли!
- Братства братского!
- Нашли, Несли, несли с чужого поля
- И в Украину принесли
- Больших слов большую силу,
- Да и более ничего...
Ползание перед иностранщиной возникает в послании Шевченко как бегство господ-либералов от жгучих нужд жизни, от украинской действительности. Шевченко казнит и схоластическое их философствование, в котором, по выражению Франко, «расплывались конкретные нужды, интересы и приметы родного народа». Он открывает их заносчивость, чванство, комическое самовозвеличивание и щеголянье с иностранной культурой, хотя через свою фатальную несамостоятельность, недостатком собственного мышления они обнаруживают неспособность пользоваться достижениями науки «так, как надо». «Если бы вы учили так, как надо, - обратится к ним поэт, - То и мудрость бы была своя». Своим антагонистам Шевченко противопоставляет единственный продуктивный и конструктивный принцип культурного единения с другими народами:
- Учитесь, читайте,
- И чужому учите,
- И своего не сторонитесь.
Выдвигая этот лозунг, поэт выступает с позиций потребности служения демократической интеллигенции народу, делу развития национальной культуры в ее органическому языку с демократической культурой других народов. Дискредитируя «западничество» украинских господ-либералов, Шевченко вместе с тем бросает слова резкого осуждения и в адрес доморощенных украинских славянофилов.
- ...И все языки , Славянского люда
- Все знаете. А своего нет.
- Когда-то будем и по-своему глаголить,
- Как немец покажет...
Поэт ставит под сомнение симпатии господ-славянофилов к славянским народам, так как тот, кто «не замечает» языка своего народа (тоже славянского) из-за того, что он «мужицкий», не может быть искренним сторонником идей дружбы и единения славянских народов и их культур - такова мысль поэта. Исключительно важное место занимает в послании «И мертвым, и живым...» полемика с консервативными национальными романтиками, которых поэт ругает за идеализацию прошлого Украины. Здесь также отразились взгляды поэта на историю Украины, подделывая которую, лжеисторики на первый план выдвигали своих «Брутов и Коклесов», твердили, что история Украины - это «поэма вольного народа». Разоблачая такое понимание истории Украины, Шевченко с помощью эпитета «обкраденные казацкие трупы» осуждает тех, кто присвоил себе героическую славу казацких низов. Значит, что историю Украины необходимо пересмотреть, сызнова ее прочитать, не упуская ни одной детали и лишь тогда можно дать ответ на вопрос: «Что мы?.. Чьи сыновья? Каких родителей? Кем? За что закованные?».
Пять коротких вопросов поставил Шевченко в произведении, но каждый из них достойный поэмы, так как пробуждал усыпленное царскими колонизаторами социальное и национальное достоинство украинского народа, призывал не быть «рабами», «грязью», «мусором» русских царей, польских королей, еще ли кого-то, как это произошло с частью казацких атаманов и гетьманов. Вопросы: «Кем? За что закованные?» - направляли читателя к важнейшему: кто нас поработил, кто наш враг? И если мы в самом деле гордимся легендарной славой запорожских рыцарей, то учимся у них свободолюбию и отваге, чтобы покончить с социальным и национальный бесправием. Должно быть не безразлично украинцам,
- ...чьей кровью
- Та земля напоена,
- Что картофель родит...
А равнодушных немало среди просвещенного панства, которое беспокоится не о судьбе народа, а о своих имениях. Крылатое выражение «И чужому учите, и своего не сторонитесь» свидетельствует о том, что Шевченко не был национально ограниченным, что он выступал против иностранного только реакционного, а прогрессивное из культуры других народов советовал перенимать, не забывая родную, как первооснову. «Так как кто мать забывает, того Бог наказывает, того дети сторонятся», то есть кто отмежевывается от родного языка и культуры, тот оборотень, так как язык, искусство, культура - наиболее дорогие сокровища народа, которые необходимо оберегать, ласкать, приумножать. Шевченко искренне верил, что и среди дворянской интеллигенции есть люди, готовые служить народу, только необходимо пробудить их сознание. К таким интеллигентам и обращается поэт:
- Обнимите же, братья мои,
- Наименьшего брата, -
- Пусть мать улыбнется,
- Заплаканная мать.
И если интеллигенция пойдет навстречу интересам народа, то «заплаканная мать» -Украина «улыбнется», так как наступит социальная и национальная воля.
