Тема красоты человеческой жизни была широко развита Гоголем в «Вечерах на хуторе близ Диканьки». Воплощение этой темы неразрывно соединялось с отражением образов народных героев, их стремления к свободе, их благородного духовного облика. В отличие от «Вечеров», в «Невском проспекте» Гоголь развивал тему ложной красоты. И тут, прежде всего, выступает изображение знатного, «меркантильного» Петербурга, блеск и красота которого так обманчивы.
Но с этой обманчивостью связано и другое. В мире, где властвуют золото и деньги, красота становится объектом беззастенчивой торговли. Гоголь сопоставляет красоту и нравственное безобразие, благородные порывы и падение человека. Сопоставление это открывает не только надругательство над красотой, но и бесчеловечность господствующих форм жизни.
Жестокая жизненная правда колеблет мечты Писка-рева о человеческом счастье, о гармоническом устройстве мира. Он болезненно, трагически переживает противоречие идеала и действительности. Миру тления и распада, с которым встречается художник, он пытается противопоставить жизнь, насыщенную трудом. В труде он видит то облагораживающее начало, которое способно возродить человека.
Желая спасти погибающую женщину, Пискарев пытается убедить се в том, что им обоим счастье принесет совместная трудовая жизнь. «Правда, я беден, - сказал, наконец, после долгого и поучительного увещевания Пискарев,- но мы станем трудиться; мы постараемся наперерыв, один перед другим, улучшить нашу жизнь. Нет ничего приятнее, как быть обязан во всем самому себе». Но и тут Пискарев терпит крах. Условия жизни, окружающая обстановка нравственно искалечили избранницу его сердца, породили в нем отвратительное подобие «аристократства».
- «Как можно! - прервала она речь с выражением какого-то презрения. - Я не прачка и не швея, чтобы стала заниматься работою». Боже в этих словах выразилась вся низкая, вся презренная жизнь, жизнь, исполненная пустоты и праздности, верных спутников разврата».
Кроме мечты о независимой трудовой жизни, Пискарев ничего не может противопоставить суровой действительности. Его идеалы красоты и гармонии мира носят еще очень расплывчатый характер. Гоголь рисует в образе Пискарева не человека активной целеустремленности, не протестанта, а того благородного мечтателя, который осознает дисгармонию жизни. ее восприятии художником больше раздумий и страдания, чем попыток найти выход, но это страдания человека, увидевшего пороки окружавшего его мира. Изображение столкновений Пискарева с суровой действительностью, его драма, как уже отмечено, несет на себе отпечаток способов и приемов романтического письма. Особенно отчетливо это сказывается на обрисовке падшей женщины, которая предстает одновременно как воплощение божественной красоты и отталкивающего нравственного безобразия. Во всем колорите повествования о противоречиях между низменным и возвышенным.
