Действие повести «Изабелла Египетская» (1812) отнесено в XVI в.; подзаголовок сообщает об одном из основных героев и главной теме: «Первая любовь императора Карла Пятого». Автору более всего важна нравственная идея: предавший свою любовь ради славы и денег не может быть достойным правителем государства. В произведении параллельно раскрываются два типа восприятия жизни: будущего императора Карла и юной цыганки Изабеллы.
На это ориентирована композиция повести, как бы «стягивающая» все события к двум полюсам, на одном из которых — погоня за успехом и удовольствиями, на другом — жертвенная самоотдача в любви. Композиция повести ориентирована на то, чтобы показать сущность характера Карла, причины его неудачного правления и противопоставить всем событиям высокий нравственный идеал. Большая часть произведения посвящена первой любви будущего императора и только финал конспективно передает конец его жизни, в которой не было высоких целей и больших свершений, ибо он отрекся от высоких нравственных ценностей.
Параллельно жизни Карла изображается жизнь юной полуцыганки-полунемки Изабеллы, наивной девушки, с которой цыгане, желающие вернуться на свою родину, связывают надежды на спасение своего народа. Белла духовно благородна, бескорыстна, живет любовью к Карлу и заботой о спасении своего народа. Конец ее жизни символически противопоставлен концу жизни Карла: она привела свой народ на землю отцов, сняла с него проклятие. Свершение высокой миссии сделало ее уход из жизни тихим и прекрасным. Арним использует библейские ассоциации: Белла должна была стать матерью сына от великого властителя, ее сыну было предназначено освободить свой народ. Главные вехи сюжета часто связаны между собой фантастическими событиями или персонажами. Фантастика используется Арнимом для воплощения отрицательных свойств современности. Концентрируется это неприятие в образе-символе альрауна — висельного человечка. Одним он кажется похожим на таксу, одетую в платье, другие уподобляют его слишком засушенному и перепеченному хлебу.
Он почти всесилен, как золото и драгоценности, которые люди находят с его помощью, и при этом столь же отвратителен, как всесилие золота. Автор иронизирует над этим подобием человека, которое хочет, чтобы его сделали фельдмаршалом и называли именем римского историка. Но это не романтическая ирония: Арним использует несовпадение формы и содержания, расхождение факта и его восприятия. Значение образа переходит из области комического в область философскую и в область нравственную.Комическое начало переходит в трагическое: способность альрауна находить клады становится причиной унизительного для Беллы бракосочетания с ним, при дворе короля Карла его называют «государственным альрауном», что подчеркивает роль золота в современном Арниму обществе. Этот символический образ создается по законам романтического гротеска: в нем сочетаются, создавая единство, противоположности. Однако Интересен предметный мир повести. Вещи у Арнима приобретают связь с персонажем, который представлен теперь как вполне реальная личность, живущая не только в мечте или в сонных видениях, как на йенском этапе.
В духе тенденций гейдельбергского этапа автор обращает внимание на народные обычаи. Ярмарка в Бейке особенно показательна. Арним пишет о залежавшихся платьях, вытащенных по этому поводу из сундуков, об огромных толпах людей, которые идут по полям к городу, минуя проезжую дорогу, чтобы не захлебнуться в пыли. Не забывает автор и о театре, где разыгрывается история о человеке, превращенном женой в собаку.Изменяются способы передачи душевных движений, но это касается только главной героини. Жизнь вдали от людей приучила Беллу прислушиваться к своим душевным движениям: она не привыкла делиться своими чувствами с окружающими. Во время оскорбительной для нее свадьбы с альрауном она объясняет свои слезы тем, что ей вспомнился погибший по ее вине котеночек. Писатель оставляет читателю возможность самому понять истинную причину ее горя.
