«Последний лист» О. Генри - одна из наилучших и известнейших новелл нью-йоркского цикла. Это трогательная история самоотверженной дружбы и самопожертвования. Центральные персонажи произведения - две бедные девушки-художницы Сью и Джонси, которые приехали в Нью-Йорк из провинции. В ноябре одна из них, Джонси, тяжело заболела пневмонией. Часами она смотрела в окно, на плющ, который рос на стене дома во дворе, считала листья, которые опадали с плюща: Джонси казалось, что, когда последний лист опадет, она умрет. Все усилия Сью отвлечь Джонси от этой опасной мысли терпели поражение. И вот на плюще остался последний лист. Жизнь девушки спас старый художник по имени Берман, бедный неудачник, который жил на первом этаже, под студией Сью и Джонси.
Он под холодным дождем ночью нарисовал на стене лист плюща вместо того, который сорвал ветер. Лист, который не подчиняется холодным ветрам и остается на плюще, возбудил у Джонси волю к жизни, и она выздоровела. А старый Берман заболел пневмонией и умер. Эта печальная и почти трагическая история, наполнена глубокими переживаниями за судьбу героев.
Они живут в районе «крыш XVIII столетия, голландских мансард и дешевой квартирной платы». Всего имущества у них - «несколько оловянных кружек и одна-две жаровни». Приблизительно на таком же уровне существует старый Берман. Но жалкие жизненные условия героев - лишь фон, на котором наиболее полно расцветает красота их душ. Наиболее психологически сложным образом в новелле является старый Берман. Автор иронизирует на его смешной внешностью («Борода Моисея Микеланджело... спускалась у него с головы сатира... на тело гнома»), над его постоянными разговорами о шедевре, который он когда-нибудь оставит миру.
И вдобавок Берман пьет, у него характер сварливого старика, который издевается над «любой сентиментальностью». Но именно он оказывается способным на великий акт самопожертвования: ценой собственной жизни поддерживает дух Джонси и спасает ее от смерти. Этот старый неудачник и пропойца возникает образцом той действенной любви, которая без единого слова бросается на помощь другим. Образ Бермана приобретает настоящее духовное величие, а смерть его вызывает у нас такую же боль, если бы из жизни ушел близкий для нас человек.
«Последний лист» - одна из наилучших новелл во всей мировой литературе, которая раскрывает тему преданной любви человека к человеку. Новелла является образцом мастерской композиции и отличается динамическим сюжетом. В ней автор использует такой прием, как неожиданная концовка (кстати, это его любимый прием построения сюжета). В сущности, новелла является примером «двойной развязки», т.е. здесь имеются две сюжетные линии: болезнь Джонси и шедевр Бермана.
Формально основной сюжетной линией является болезнь Джонси, но только формально. На самом деле главным событием в произведении является самоотверженность Бермана. Обе линии получают окончательное неожиданное решение только в самом конце новеллы, когда Сью раскрывает правду подруге. Благодаря такому приему О. Генри держит читателя в состоянии напряжения до самого завершения новеллы. Но этот прием выполняет еще одну функцию - с его помощью старый Берман в один миг морально вырастает в наших глазах и превращается в символ самопожертвования.
