В «Принце и нищем» изображается Англия первой половины XVI в. В стране царит нищета. Жестокие законы тяжелым бременем легли на плечи парода. В массах широко распространены суеверия и предрассудки. В таких условиях два мальчика-двойника меняются местами. Эдуард, принц Уэльский, наследник английского престола, изгоняется из королевского дворца, а жалкий бедняк Том Кенти оказывается его двойником.
«Принц и нищий» - это книга, проникнутая тенденциями гуманизма и демократизма. Совсем не случайно капризный и избалованный принц Уэльский оказывается в самой гуще народной жизни и проходит через всевозможные испытания. Писатель заставляет его на собственном горьком опыте познать жизнь и убедиться в суровости и несправедливости существующих законов. Запоминается в книге фигура благородного спасителя Эдуарда - Майлса Гендона. Храбрый Майлс привлекает симпатии читателя бескорыстием и добротой.
Демократизм Твена в еще большей степени проявляется в создании образа Тома Кенти. Том Кенти, этот выросший в бедности и лишениях мальчик, став принцем, при решении государственных вопросов проявляет истинно народную мудрость. Он правит не по законам крови, а по законам милости.
В «Принце и нищем» много потрясающих картин нищеты. Автор изображает Англию как страну резких социальных контрастов. С одной стороны, Англия - страна разоренного народа: по ее дорогам бродят нищие и преступники. С другой стороны королевский двор, утопающий в роскоши. Хотя книга и завершается благополучной концовкой, ее настроение, общий настрой и тон значительно отличаются от большинства предшествующих произведений. В «Принце и нищем» отсутствуют светлые, легкие краски. Они сменяются более сумрачными тонами. Почти совсем исчезает жизнерадостный юмор. На смену ему приходят сарказм и ирония.
Атмосфера еще более сгущается в романе «Янки при дворе короля Артура», эта книга переносит нас в Британию VI в., в Британию прославленного героя рыцарских романов, легендарного короля Артура. Однако под фантастическим покровом в пей скрывается вполне реальное, современное содержание.
Описывая жестокость феодальных порядков, произвол королевской власти, религиозный фанатизм, писатель имеет в виду не столько далекие времена, сколько продолжавшую существовать на их основе современную политическую систему. Отсюда несколько символический характер романа, в котором соединяются реализм, фантастика, сатира.
Злая королева Моргала, волшебник Мерлин, многочисленные церковники - вес они являются для писателя воплощением ненавистного ему социального зла. Царству угнетения и несправедливости противопоставляется простой американец Янки. Янки - это в известной степени тоже символический образ, образ, олицетворяющий ум американского народа, его знания, стремление к справедливости, к прогрессу.
Янки противодействует силам реакции. Он разоблачает мошенничества Мерлина, пытается уничтожить наиболее дикие законы и обычаи. Став первым министром королевства, он проводит ряд реформ, направленных на облегчение жизни трудящихся, на улучшение их благосостояния. Он способствует развитию промышленности, ремесел, торговли, ему удается создать сеть школ, в которых получают образование дети, принадлежащие к низшим классам общества. Именно они становятся его помощниками в деле экономического и культурного развития страны. Эта тема, тема народа, его полезной и прогрессивной деятельности и является одной из ведущих в романе.
В своем романе Марк Твен провозглашает право народа на борьбу с угнетателями, на насильственное уничтожение неугодного ему режима. Говоря о французской революции конца XVIII в., Твен оправдывает политику террора, проводившуюся французскими революционерами. «Нужно помнить,- пишет он,- что было два «царства террора»: во время одного убийства совершались в горячке страстей, во время другого - хладнокровно и обдуманно; одно длилось несколько месяцев, другое - тысячу лет; одно стоило жизни десятку тысяч человек, другое - сотые миллионов».
Отсюда писатель делает вывод, что «еще ни один народ не купил себе свободы приятными разговорами и моральными доводами... все успешные революции начинались кровопролитием». Очень важная мысль о народоправстве не остается пустой декларацией, она получает конкретное художественное воплощение в сюжетном развитии романа. Янки и его приверженцы с оружием в руках борются в защиту прогресса. Однако, провозглашая право народа на революцию, Марк Твен несколько пессимистически оценивает ее возможности. В этом отразилась противоречивость его мировоззрения. В окружающем мире он видел так много несправедливости, что силы зла казались ему неодолимыми.
В конце романа о Янки звучат буквально трагические ноты. Все созданное трудом Янки и его товарищей - заводы, мастерские, школы, - все это разрушается под натиском сил реакции. Погибают друзья Янки, гибнут их начинания и достижения.
