Историческая основа поэмы «Еретик». Поэма «Еретик» имеет еще и другое название - «Иван (Ян) Гус». Именно так называл ее сам поэт в письмах к Пантелеймону Кулишу. События, описанные в произведении, происходят в XIV - XV столетии, в Чехии, когда чешские крестьяне и ремесленники восстали против немецкого дворянства и императора, которого поддерживал Ватикан. Ян Гус - один из первых руководителей восстания. Ян Гус был идеологом чешской реформации - социально-политического движения против католицизма и власти феодалов. В своих проповедях Гус выступал против Ватикана, крича отобрать у духовенства землю, отменить привилегии, требовал запрета продажи индульгенций. Шевченко называет Гуса «правдивым», «добрым», «человеком, который не прощает церкви ее грехи, не боится ее силы, сурово предъявляет обвинение папе римского и всех угнетателей:
- Кругом неправда и неволя,
- Народ замученный молчит.
- И на апостольском престоле
- Монах отъевшийся сидит.
- Человеческой кровью шинкует
- И рай в батрачество отдаёт.
Коллективный образ служителей католической церкви. В создании этого образа четко ощутимая антипатия поэта к католическому духовенству, которое Ян Гус называет «злыми зверями», что пришли в «овечьих шкурах и когти распустили». Автор поэмы в монологе сравнивает монахов с собаками, которые ждут смерти Яна Гуса, толпятся вокруг тиары (короны папы римского с крестом сверху), вьются, как гадюки. Шевченко называет их саранчой, воронами, сравнивает с котами, которые грызутся за мышонка, бугаями. Эти «разбойники», «людоеды», «тучные и красные» проповедуют
- Свои догматы, кровь, пожары,
- Все злая на миру, войны, распри,
- Адских мучений бескрайний ряд...
Сила Гуса - в его тесной связи с народом, который верит своему проповеднику. По всей Праге слышатся глухой гул чехов, которые ругаются «и цесаря, и Вячеслава, и тот собор тысячеглавый». Людям не убрать монахов, которые вызывают Гуса в Констанц, не хотят отпускать его. Но когда проповедник решительно заявил, что не боится смерти, народ провожает его, «будто дети отца». Смерть Гуса не сломала героического духа чешского народа:
- Маленькой семьей собрались чехи взять земли из под костра и с ней Пошли в Прагу.
Значение поэмы «Еретик». В поэме «Еретик» поэт показал картины жизни чехов XIV-XV столетии, за которыми четко прослеживалось бесправное положение народа. Начальные слова Яна Гуса к римскому папе были про всех угнетенных людей. После выхода поэмы эти слова с небольшими изменениями зазвучали песней, которая была направленная против царя:
- Поэт часто использует измельчавшие слова (мамочка и т.п.),
- неполные рифмы (горы - голые, степь - серп и т.п.),
- что тоже является характерным для народной песни.