Алексей Константинович Толстой получил хорошее домашнее воспитание. В 1834 году был зачислен «студентом» в московский архив министерства иностранных дел, где мог знакомиться с историческими документами, и в 1835 году выдержал при Московском университете экзамен на чин. Много времени проводил Толстой в поездках по России и за границей. Во время Крымской войны Толстой вступил в армию. Александр II в день своей коронации назначил его флигель-адъютантом. Но службой Толстой тяготился, открыто выражал нежелание продолжать заниматься нелюбимым делом: «Служба, какова бы она ни была, глубоко противна моей натуре». В 1861 году Толстой добился отставки, после этого поселился в своем имении под Петербургом, хозяйством не занимался и постепенно разорился.
С середины 60-х годов разорение, усиливавшиеся болезни угнетающе действовали на душевное состояние поэта. Лечение помогало незначительно, и в 68 лет А.К.Толстой умер от большой дозы морфия. Творчество Толстого многожанрово. Он начал печататься как прозаик. В 1841 году издает повесть «Упырь». Мистико-фантастическую тематику продолжает в «Семье вурдалаков» и во «Встрече через триста лет».
В повести «Амена» (1846) появляется тема раннего христианства и отступничества. В 40-е годы были опубликованы стихотворения «Бор сосновый в стране одинокий стоит...», «Колокольчики мои...», «Ты знаешь край, где все обильем дышит...», «Шумит на дворе непогода» и другие, начат исторический роман «Князь Серебряный», опубликованный в 1862 году. В 1857 году вышел единственный прижизненный сборник Толстого «Стихотворения».
Главным в лирике Толстой считал красоту и любовь, которые присутствуют в обыденной жизни. Стихи пронизаны тоской по прекрасному, грустью по неповторимой ценности земного, реальной человеческой любви - «Слеза дрожит в твоем ревнивом взоре...» (1858), «В стране лучей, незримой нашим взорам» (1856), «Средь шумного бала, случайно...» (1851) и другие. Историческая тема также волнует Толстого. В своих произведениях много внимания он уделяет эпохе древних Киева и Новгорода и эпохе Ивана Грозного. Это роман «Князь Серебряный», трагедия «Смерть Иоанна Грозного» (1866), «Царь Федор Иоаннович» (1868), «Царь Борис» (1870).
Создавая свои идеалы, Толстой не заботится об исторической достоверности, прибегая к свободному домыслу, поэтому получались не столько картины истории, сколько красочные поэтические легенды. Одновременно с реально существовавшими лицами в былинах и балладах выступают герои преданий Илья Муромец, Алеша Попович, Садко и другие. Все персонажи созданы по одному принципу, границы между историей и фольклором намеренно стерты. Стиль А.К.Толстого отличается легкостью и ясностью, пластичностью. Очень часто он использовал народный песенный ритм, сочетание стиха и прозы. Благодаря мелодичности лирических стихов Толстого более половины их положено на музыку (романсы Н.А.Римскбго-Корсакова, М.П.Мусоргского, П.И.Чайковского, С.В.Рахманинова и др.).
