Герой романа Рахметов - революционер. По происхождению он дворянин. Отец его был богатым человеком. Но привольная жизнь не удержала Рахметова в имении отца. Он уехал из провинции и поступил на естественный факультет в Петербурге. Рахметов без труда сблизился в столице с прогрессивно мыслящими людьми. Познакомился с Кирсановым, от которого узнал много нового и передового в политическом отношении. Стал много читать.
Через полгода он перестал читать книги и сказал: «Теперь чтение стало для меня делом второстепенным; я с этой стороны готов для жизни». Он стал приказывать сам себе и эти приказы выполнять точно в срок. Далее Рахметов стал закалять организм. Брался за самую тяжелую работу. Был даже бурлаком. Все это он делал, готовясь к великим революционным делам. Рахметов следовал выбранным раз и навсегда путем.
Он ел только то, что ели простые люди, хотя имел возможность питаться лучше. Объяснял он это просто: «Так нужно - это дает уважение и любовь простых людей. Это полезно, может пригодиться». Рахметов отказался от женитьбы на богатой молодой вдове. Объяснил он это так: «... Я должен подавить в себе любовь: любовь к вам связала бы мне руки, они и так не скоро развяжутся у меня - уже связаны». Чернышевский в образе Рахметова изобразил революционного вождя, особенного человека.
О таких людях автор писал: «...Это цвет лучших людей, это двигатели двигателей, это соль соли земли». Рахметов - рыцарь без страха и упрека, человек, будто выкованный из стали. Он с поразительной быстротой расширяет крут своих знаний, внимательно изучает жизнь.
