Имя Н. А. Некрасова навсегда закрепилось в сознании русского человека как имя великого поэта, который пришел в литературу со своим новым словом, сумел в неповторимых образах и звуках выразить высокие патриотические идеалы своего времени. Поэма Кому на Руси жить хорошо - это эпос, изображающий жизнь русского народа во всей полноте и многообразии. В своей поэме Некрасов очень многое взял из народного творчества.
Фольклор в поэме - это былины, пословицы, сказки и сказочные персонажи, песни, басни. В Прологе Некрасов использовал фольклорные мотивы и образы: пеночка, скатерть-самобранка, корявая Дурандиха, леший, корова с колокольчиком - персонажи сказок; зайка серенький, лисица хитрая, ворон - герои басен; а черт - это одновременно и сказочный, и инфернальный персонаж. Сами мужики-богатыри являются героями былин и сказок. Также в Прологе присутствуют магические, сакральные числа - семь, три, четырнадцать: семеро мужиков, семь филинов, четырнадцать свечей.
Четырнадцать свечей!.. ...У самого костра, Сидит и черту молится. Свеча - это христианский, священный мотив, а костер - языческий мотив. Эти два мотива тесно связаны с народом, с народной жизнью и творчеством. Крестьяне по вере христиане (в поэме есть песня, которую поет ангел - средь мира), но в их праздниках присутствуют языческие мотивы. Семеро мужиков - традиционные герои русских сказок - отправляются в путь-дорожку на поиски счастливого человека. Каждая реплика встреченных ими людей говорит об определенном характере, каждый герой говорит народным языком, у каждого яркая и индивидуальная речь.
Образы крестьян передают многообразие ситуаций, судеб. В конце главы Пьяная ночь упоминаются популярные в народе лубочные издания - Шут Балакирев и Английский милорд. Постепенно, с развитием сюжета поэмы, перед нами возникают картины народной жизни. Часто в повествование вводятся различные вставные элементы в виде песен и легенд, рассказываемых и исполняемых самими действующими лицами. Так, начиная с третьей части поэмы, Крестьянка, Некрасов вводит различные песни, причем некоторые из них были взяты из народной жизни, а некоторые принадлежат перу самого автора. Основными фольклорными источниками для Некрасова явились народные песни, собранные Рыбниковым, Шейном, а также причитания Ирины Федосовой и записи Барсова.
Песня является неотъемлемой частью поэмы, а также устного народного творчества. Она сопровождает крестьянина всю его жизнь: с самого рождения младенца мать поет ему колыбельные песни. Песня помогает в работе, утешает в несчастье, сопровождает все праздники и гулянья, провожает в последний путь. В ней выражает человек свои чувства, мысли. В одной из глав поэмы упоминается песня бурлаков.
Здесь она названа стоном, выражающим народную скорбь. 3 повествование Матрены Тимофеевны Корчагиной органично вплетается множество песен. Они показывают, что судьба героини типична. Бесспорно, это яркая личность, недаром ее прозвали счастливицей. Но доля крестьянки везде и всегда одинакова, поэтому-то у Матрены Тимофеевны на каждый случай в ее жизни находится песня. Есть в этой части и отдельная глава Песни, которая отведена автором под рассказ о жизни героини после замужества. Исполняемые Матреной Тимофеевной песни подхватываются странниками, и это говорит о том, что везде поются одни и те же песни, везде жизнь народа одинакова. В Пире на весь мир мужики справляют поминки по крепям. Здесь звучат народные песни освобождения. Далеко не однозначны, противоречивы и пестры эти песни на духовном пире народном. Так, в главе Горькое время - горькие песни мы видим песни народа о своей жизни. Название первой песни Веселая звучит явно иронически. Здесь же в конце каждого куплета рефреном звучат слова: Славно жить народу На Руси святой! Если в начале поэмы песни поясняют рассказы, которые слушают странники, то к концу поэмы их роль возрастает и они начинают нести основную смысловую нагрузку. Помимо песен крестьяне рассказывают несколько легенд, в которых вводится противоречивый образ народа. В легенде Про холопа примерного - Якова верного речь идет о людях холопского звания, потерявших человеческое достоинство в условиях крепостного права. А в легенде О двух великих грешниках проводится иная идея - идея возмездия помещикам за их злодеяния. В разноречивый хор народных голосов органично вливаются песни Гриши Доброеклонова, разночинца-революционера, знающего о том, что счастье может быть достигнуто в результате борьбы за общие интересы. Мужики прислушиваются к Грише, иногда согласно кивают головами, но последнюю песню Русь он еще не успел пропеть вахлакам, потому и финал поэмы открыт в будущее. Песня Гриши проникнута оптимизмом, верой в силу народа: Рать подымается - Неисчислимая! Сила в ней скажется Несокрушимая! В этой песне как бы звучит ответ на вопрос, поставленный в заглавии поэмы. Счастье народное придет в результате решительной и упорной борьбы. Но странники не услышали песню Русь и не поняли, в чем заключается воплощение счастья народного. Поэму Н. А. Некрасова Кому на Руси жить хорошо называли энциклопедией русской народной жизни. Песни и легенды раскрывают народное мировосприятие, помогают автору показать типичность судеб русских крестьян.
