Одной из важных заслуг Эриха Кестнера (1899-1974) был его вклад в развитие современной реалистической литературы для детей и юношества. Его книги «Эмиль и сыщики» (1928), «Точечка и Антон» (1930), «Двойная
Лоттхен» (1949) приобрели всемирную известность. И все же своей популярностью он обязан в первую очередь стихам, написанным с разговорной, иронической интонацией и полным удивительного юмора.
Главной отличительной чертой кестнеровских стихов является их веселый скептицизм. «Эволюцию человечества» он прокомментировал, например, следующими строками:
Они превозносят прогресс до небес, они рассуждают про атом. Но только, каких бы мудреных словес иной прогрессист ни наплел про прогресс, он был и остался приматом.
Эти же интонации отчетливо слышны и в политических стихах его сборников «Звон в зеркале» (1928), «Сердце на талии» (1928), «Песнь между стульями» (1932), причем особенно злой и острой становится сатира Кестне-ра там, где он пишет о милитаристах Веймарской республики.
В 1928 году Кестнер написал стихотворение «Ты знаешь страну, где казармы растут?»:
Ты знаешь страну, где казармы растут? Не знаешь? Да вот она, вот! Дрожат перед каждым начальником тут, как перед унтером взвод.
А стоит начальнику что захотеть, чего-нибудь пожелать, то руки по швам! и думать не сметь! - немедленно исполнять!
Детей тут в погонах рождают на свет. Послушным дается чин. Поэтому штатских тут вовсе нет, По крайней мере - мужчин.
Свобода вовек не вызреет тут,
она здесь - зеленый плод!
Ты знаешь страну, где казармы растут?
Не знаешь? Да вот она, вот!
Критика осуществляется Кестнером с позиций «морализма», противоречивость которого он описал в своем романе «Фабиан» (1931).
Герой романа понимает, что он должен активно действовать, совершать поступки. Видя тонущего мальчика, Фабиан без колебаний бросается спасать его. Однако... «мальчик с ревом выплыл на берег. Фабиан утонул. Он, к несчастью, не умел плавать».
«Учитесь плавать!» - иронически призывает роман. Кестнер высмеивал в своей книге глупость, которая царила едва ли не всюду; он хорошо знал своих врагов, но не знал, где искать союзников. Он действительно ощущал себя как бы «между двумя стульями». Он предчувствовал беду, нависшую над Германией, но находил силы лишь на то, чтобы отшутиться.
Марксистский литературный критик Вальтер Беньямин называл «левой меланхолией» такую позицию деятелей искусства, которая «превращала политическую борьбу из необходимости принимать серьезные решения просто в развлечение», в «предмет ширпотреба» 80. Этот упрек не касается заслуг Кестнера в деле популяризации поэзии среди широкого читателя, но упрек нельзя не признать справедливым, если учесть, что Кестнер не нашел в себе сил для участия в активной борьбе с фашизмом.
В 1933 году ему пришлось стать свидетелем сожжения его книг в Берлине. Тем не менее он остался в Германии. Сначала ему запретили писать, затем разрешили публиковать за границей аполитичные развлекательные романы («Трое мужчин в снегу», 1934; «Поездки в приграничной зоне», 1938).
