Тема произведения «Шинель», - это человеческие страдания, которые заранее есть социально определенными, поскольку много что в жизни зависит от чина (должности). Главный персонаж произведения - Акакий Акакиевич Башмачкин. Подчеркивая типичность жизненных судеб «маленьких людей», Гоголь нарочно дает нам неуверенные характеристики Акакия Акакиевича: в «одном департаменте», «один чиновник», «немного рябой», «немного рыжеватый» устроился на службу, и «этого никто не мог припомнить». Его жизнь уже запрограммированная чиновничьей иерархией отношений в обществе. Чиновник ежедневно ходит на службу, тщательно переписывает циркуляры. Кажется, сам автор поражен тем, что духовный мир Башмачкина настолько ограничен, - чиновник видит смысл своего существования в переписывании букв. Он с приятностью припоминает день, который прошел, надеется на завтрашний, растроганно улыбается. И когда Гоголь сообщает читателю о низком чине своего героя («вечный титулярный советник»), то этим будто определяет фатальность всех событий, которые будут связаны с жизнью этого человека.
И вот в жизни «маленького человека» появляется мечта: приобретение новой шинели. Эта мечта настолько захватила героя, что он готов терпеть от коллег и насмешки, и унижения. Во всем отвечает отказом себе Башмачкин, чтобы накопить денег на овеянную мечтой вещь. И вот, в конце концов, шинель у него в руках - какая безграничная радость! И счастье чиновника было недолговечным: шинель украли. Это стало настоящей трагедией для Акакия Акакиевича. Куда только он не обращался с помощью - всюду встречал лишь равнодушие, пренебрежение и отказы, так как своим видом «маленького человека» он создавал впечатление жалкого создания. Напуганный приемом у «высокого лица», Башмачкин заболел и умер: «И Петербург остался без Акакия Акакиевича, как будто в нем его некогда и не было. Исчезло и жалкое существо, никем не защищенное, никому не дорогое, ни для кого не интересное, что даже не привлекло внимание и природоведа, который не пропускает возможности посадить на булавке обычную муху и рассмотреть ее в микроскоп...»
Случайно ли Гоголь назвал Башмачкина Акакием? Наверное, что нет, так как в переводе с греческой имя Акакий означает «незловредный». Учитывая то, что таким же является и отчество, можно считать, что автор будто двояко подчеркивает характеристику персонажа, акцентируя внимание на его непротивление злу. Фраза главного героя «Оставьте меня, для чего вы меня обижаете?» создает печальное впечатление, Башмачкин не мог противостоять наглости и грубости в реальной жизни. Протест его оказывается после смерти - таким фантастическим приемом Гоголь воспользовался, чтобы привлечь внимание опять-таки не столько к Акакию Акакиевичу, сколько к тем, кто имеет высокий чин - к «высоким лицам». Мертвец в оскорблении чиновника появляется ночью в городе и сдирает шинели, не обращая ни на чин, ни на звание. В конце концов, ночной призрак знавший « высокое лицо», содрал с генерала шинель и с того времени перестал появляться.
Таким образом, автор будто восстанавливает справедливость. Однако его замысел был намного более глубоким: он предостерегает людей от того, чтобы чин не делал безликими лицами людей в обществе, так как от этого теряется намного больше - теряется особенность, ценность, остается личина, которая скрывает и порывы души, и мечты, и достойные поступки. Финальная часть - это своеобразное предостережение для «сильных мира этого». Можно твердить, что подобные отношения в обществе и сегодня встречаются не редко, - разговор гоголевского генерала с более низким по рангу чиновником, который свелся до трех фраз: «как вы посмели? знаете ли, с кем разговариваете? вы понимаете, кто стоит перед вами?» может быть услышанная и в наше время от некоторых напыщенных вельмож.
«Гоголя мучило то, что Россия отдалась духам зла и неправды, что везде полно физиономий и морд, и тяжело найти в ней человека... Его удручало зло, он нигде не мог найти добро, не видел образа человека», - отмечает Г. Бердяев. Именно в таком поиске и появилось произведение «Шинель», который считается непревзойденным и относительно писательского мастерства, и относительно выбора темы и средств создания образов.
