Если в «Тарасе Бульбе» писатель воплотил образы народных героев, взятых из исторического прошлого, то в повестях «Арабесок», в «Шинели», обращаясь к современности, он нарисовал обездоленных и униженных, тех, кто принадлежит к социальным низам. Петербургские повести представляют собой значительный и своеобразный этап в творческом развитии Гоголя. Образное претворение и обобщение новых жизненных явлений требовали и новых художественных средств. Они не существовали в «готовом» виде или же в виде каких-либо «полуфабрикатов». Писателю нужно было найти, создать их самому. II он нашел свои, оригинальные способы и средства решения важнейших художественных проблем.
Русская литература
Восприятие тогдашнего Петербурга Гоголем в некоторых своих существенных чертах было близко к впечатлениям, какие вызвал он у Белинского, приехавшего в северную столицу через четыре года после выхода в свет «Невского проспекта» и «Портрета». Однако в пестром бурном течении петербургской жизни писатель увидел не только чинолюбие и чинопочитание, но и рождение, рост капиталистических начал. Он широко показал «меркантильный интерес, объемлющий весь Петербург». В лирических заметках, относящихся к 1834 году, Гоголь писал: «Таинственный, неизъяснимый 1834! Где означу я тебя великими трудами? Среди ли этой кучи набросанных один на другой домов, гремящих улиц, кипящей меркантильности, этой безобразной кучи мод, парадов, чиновников, диких северных ночей, низкой бесцветности».
Основной линией повествования является судьба Тараса, тесно переплетающаяся с общим ходом событий: и тут раскрывается интересная особенность развития образа и структуры произведения в целом. Гоголь ведет своего героя по пути «испытаний». Измена Андрия была первым испытанием. Не колеблясь, Тарас совершает сам суровый суд. Второе испытание Тараса - это взятие в плен Остапа, а затем его казнь. Казнь Остапа потрясла Тараса, но не сломила его. Он продолжает борьбу.
Тарас Бульба крепкими нитями связан со средой казаков, живет ее интересами и стремлениями, любит их простую суровую жизнь; ему чужда барская изнеженность. Горячий патриот, Тарас Бульба выступает как выразитель национальных интересов украинского народа. Он страстно любит родную землю; ее освобождение от чужеземного гнета - его заветная мечта, которая безраздельно владеет им. Насилие над пародом вызывает страстный протест Тараса Бульбы. Он «самоуправно входил в села, где только жаловались на притеснения арендаторов и на прибавку новых пошлин с дыма. Сам с своими козаками производил над ними расправу». Тарас Бульба впитал в себя живые народные соки, и потому так ярки те чувства и стремления, которыми он живет.
В изображении Гоголя Запорожская Сечь, в свою очередь, не отделена от всего украинского народа. Запорожские казаки живут мыслями и желаниями всего народа. Они выступают зачинателями освободительной борьбы, В своих свободолюбивых стремлениях, в своем желании служить родной стране герои эпопеи выражают черты и качества народного характера. Преданность родине, горячие патриотические чувства формируют тот высокий строй души, которым отмечены и Тарас, и Остап, и многие их сподвижники.
События, изображенные в «Тарасе Бульбе», относятся к эпохе подъема освободительного движения на Украине. «Светлица была убрана во вкусе… того бранного, трудного времени, когда начались разыгрываться схватки и битвы на Украине за унию». Действие повести приурочено к тому времени, когда во главе казацких войск стоял Остраница. В главе двенадцатой говорится о том, что «молодой, но сильный духом гетьман Остраница предводил всею несметною козацкой силою». Встречающиеся в повести упоминания о XV веке не противоречат общей исторической приуроченности событий в эпопее, ибо упоминания эти относятся к характеристике той эпохи, в которую формировалось казачество с его специфическими особенностями.
Общий противоречивый замысел романа, разнородность его отдельных частей, несомненно, давали себя чувствовать по мере развертывания работы над романом. При этом отчетливо сказывалось недостаточное знание эпохи. Все это вместе, по всей вероятности, и явилось причиной того, что Гоголь прекратил работу над романом «Гетьман»; однако он не оставил мысли написать произведение, посвященное тем событиям, которые были затронуты в романе.