За время пребывания в Америке, наряду с романом «Мать» и пьесой «Враги», Горький написал серию памфлетов, очерков и публицистических статей, в которых подверг острой критике капиталистический строй Запада. В очерке «Город Желтого Дьявола», открывающем цикл «В Америке», Горький описывает Нью-Йорк. За бешеным грохотом жизни этого громадного города писатель уловил его главную особенность: полное безразличие к человеку. Острую боль вызывает в нем вид американских детей: «они бледны и желты, кровь их отравлена, нервы раздражены зловещим криком ржавого металла, угрюмым воем порабощенных молний. «Разве из этих детей вырастут здоровые, смелые люди» спрашиваешь себя. В ответ отовсюду скрежет, хохот, злой визг». Город представляется писателю огромным котлом, и котором из людей вываривают золото. В этом богатейшем городе мира его поражает ужас нищеты Ист-айда, квартала бедных. Горькому, видевшему самое «дно» жизни, не приходилось встречать ничего мрачнее той нищеты.
В очерке «Царство скуки» писатель возмущается пошлостью и убожеством развлечений, которыми хозяева жизни одурманивают американскую толпу. Глядя, как люди издеваются над маленькой беззащитной обезьянкой и наслаждаются видом ее мучений, автор говорит про себя; «Животное! Прости им! Со временем они будут лучше...»
А. М. Горький в годы торжества реакции показал в своих произведениях, что эксплуататоры не могут больше управлять страной, что их власть держится на гнилых, быстро разрушающихся подпорках. Процесс разложения в среде охранителей существующего строя изображен в пьесе «Последние» (1908). Действие пьесы происходит в семье полицеймейстера Коломийцева, принимавшего участие в расправе над революционерами. Это - подлый, жестокий и циничный человек, которому чужды и непонятны благородные чувства. Он трусливо убегает от стрелявших в него революционеров,- а затем арестовывает первого попавшегося юношу и ради успеха своей карьеры возводит на него ложное обвинение. Коломийцева окружают нравственные уроды: палачи, мошенники, взяточники, готовые ради карьеры и наживы уничтожить друг друга.
В «Вишневом саде» Чехов показал дворянство как утративший силу и уходящий со сцены класс. Но дворянство не так легко расставалось с властью. Писарев писал в 1906 году: «Вся Россия отдана на поток и разграбление шайке прогоревших дворянчиков в военных мундирах. Все обещания свободы, которые мы. слышали от правительства, растоптаны ногами насильников. Все тюрьмы переполнены борцами за свободу народа».
В пьесе «Последние» Горький показал последышей дворянства, морально разложившихся, но все еще цеплявшихся за власть и не брезгавших самой подлой службой в полиции и охранке. Смести эту нечисть с лица земли могла только революция. Царскому правительству удалось на целое десятилетие отсрочить свою гибель, опираясь на союз с буржуазией и на реакционное мещанство. Разоблачение мещанства как опоры реакции было одной из важнейших тем творчества Горького.
