Борис Степанович Житков (1882-1938) вошел в детскую литературу как один из ее основоположников. Он родился в семье преподавателя математики. В 1905 году принимал участие в революционных событиях в Одессе. Окончил естественное отделение Новороссийского университета (1906), а позже - кораблестроительное отделение Петербургского политехнического института (1916). Житков многое знал и многое умел. Он был и ихтиологом, и рабочим-металлистом, и инженером, и штурманом парусника, и капитаном научно-исследовательского судна, и морским офицером, и преподавателем физики и черчения, изучил в совершенстве десятки ремесел. Стремление передать увиденное, пережитое подрастающему поколению определило особый строй его произведений. Книги писателя помогают юным читателям глубже познать окружающий сложный и прекрасный мир, дают богатейший материал для воспитательной работы с детьми: бесед, кружковой работы, развития трудовых навыков и пр. От захватывающих приключений писатель может незаметно перейти к техническим вопросам, от техники - так же естественно к психологическим проблемам (вспомним, например, сборники «Злое море», «Морские истории», рассказы «Пудя», «Белый домик», «Как я ловил человечков», «Храбрость», «Красный командир» и др.).
Одним из первых подошел Житков к решению важной задачи, стоящей перед новой детской литературой, - соединению занимательности с тщательным исследованием психологии героев. Он внес в детскую литературу «суровый реализм, уважительный разговор с детьми о героизме и требовательности к себе и людям, романтическую одухотворенность...». Строится ли сюжет на автобиографическом материале (рассказ «Храбрость»), описывается ли мужественный поступок настоящего человека (рассказ «Красный командир»),показывается ли восприятие мира маленькими детьми - всюду Житков стремится передать живую непосредственность наблюдений и переживаний героев. Писатель находит точные, лаконичные, эмоционально-образные средства для своих произведений. Сестра и брат оторвали от шубы папиного знакомого меховой хвостик; детская фантазия сделала из него Пудю, собачку с ошейником и намордником. Появилась волнующая тайна, и велико было горе, когда взрослые грубо разрушили детскую игру. Житков стремится открывать детям новые стороны жизни, вести их вперед, дает им пищу для чувства и воображения. Модель корабля в мечтах героя оказывается населенной сказочными человечками, которые появляются только в отсутствие людей и делают все, что полагается экипажу. Поэтому мальчику нужно терпеливо ждать случая, чтобы человечки показались на палубе (рассказ «Как я ловил человечков»).
Произведения Житкова, как правило, напряженно сюжетны, развязка конфликта в них энергична и часто неожиданна, развитие действия подчинено основной мысли: показать истинную ценность человека в решающую минуту. Он смело вводит в книгу для детей настоящую жизнь с ее борьбой, опасностями, трудностями. Художник делает это для того, чтобы отчетливее подчеркнуть значение творческого начала в человеке, показать красоту труда, сближающего и объединяющего людей. Рассказы «Над водой», «Под водой», «Механик Салерно», «Дяденька», «Николай Исаич» повествуют о мужественных людях, проникнутых чувством ответственности за свое дело. Таков капитан итальянского парохода, везущего более двухсот пассажиров и оказавшегося под угрозой взрыва («Механик Салерно»). Товарищеский долг оказывается сильнее страха в человеке труда, становится стимулом к подвигу, убеждает Житков. Эту способность писателя увидеть неисчерпаемые, внутренние силы человека отметил В. Шкловский: «Описание в «Механике Салерно» посвящено не столько пожару - таких описаний в мировой литературе очень много,- сколько анализу подвига команды, которая охраняет пассажиров от гибели и страха».
Повествование о людях творческого труда облечено у Житкова в особую, часто сказовую манеру, идущую от его стремления «осердечить» жизненный материал, который лег в основу произведения. Этот сказ может идти от лица разных людей. Мальчик-рабочий, решивший погубить сердитого клепальщика, учеником которого он оказался, забыл о своей обиде, когда ему показалось, что «дяденька» разбился. Он не думает о себе, спускаясь на веревке в трюм («Дяденька»). «Привязали меня, дали свечку. Я в этот пролет - как в гроб спускаюсь. Думаю: если он живой, буду его целовать, дяденьку милого моего, лишь бы хоть чуточку живой только. И смотрю все вниз, а что на веревке я, это я и забыл, и что высоко». Житков умел в рассказах выразить и самого себя как писателя глубоко и цельно. В них чувствуется зрелость художника. Он как бы размышляет вслух, делится своим жизненным опытом, доверяя читателю-ребенку. Житков писал для ребят разного возраста и к каждому старался найти подход и ответить на те универсальные вопросы, которые возникают у разновозрастной и разнохарактерной читательской аудитории.
Произведения писателя эмоциональны, лиричны, легко находят путь к детским сердцам. «Не бойтесь вы лирики»,- говорил Житков молодым писателям, считая всякую холодность «кощунством и пошлостью», которым не может быть никакого оправдания. Житков требовал уважения к «человеку 8 лет», поэтому негодовал, когда детскую книгу считали литературой второго сорта, когда разговаривали с ним сюсюкая. Он был убежден, что ни один читатель так горячо не отзовется на общие «мировые» вопросы, на вопросы судеб земли и человечества, как маленький читатель, если книга, предназначенная для него, не будет по-настоящему мировоззренческой, не будет воспитывать активность в детях.
Пятнадцать лет проработал в детской литературе Б. С. Житков и оставил в ней глубокий след. Горячее, страстное отношение писателя к теме труда, его опыт художника, умевшего писать о любой работе ярко, убедительно, захватывающе, надолго сохранит свое значение для научно-познавательной книги.
